– Да поставили нас про запас, чего непонятного. Самые молодые, неопытные, вот и воткнули, куда немцы точно не пойдут, – он прислушался к нескончаемому грохоту пальбы. – Может, им помощь наша сейчас нужна? А мы тут сидим.

Но Бочкин с суровым видом покачал круглой головой – дисциплина прежде всего в армии, если нет условного приказа в эфире, то они должны и дальше находиться на позиции. Хотя ему самому стоило больших усилий не кинуться на помощь экипажам Логунова и командира роты. Не из боевого азарта или бравады, как Громову, а потому что сердце щемило от тревоги за родных ему людей.

Он не выдержал, стянул шлем с головы, проверил шнур – вдруг ТПУ повредилось и связь с остальными танковыми отделениями утеряна. Но нет, все на месте. Бочкин уже натягивал шлем, поднимая глаза к панораме, когда ахнул от увиденного. За секунды обстановка на дороге изменилась: по рытвинам ползли тяжелые, как неповоротливые медведи, штурмтигры. Их было немного, буквально пять единиц. Под прикрытием самоходок вытянулась огромная колонна грузовиков, откуда из-под тентов блестели каски, торчали автоматы сотен немецких солдат. Бочкин бросился к маховику, лихорадочно закрутил ручки наводки руками крест-накрест, как научил его Логунов.

– Заряжающий, бронебойный.

Дубов уже укладывал снаряд в ложбинку ствола. Прямая наводка – перекрестие панорамы совместить с точкой наводки.

Огонь! Ствол дернулся назад резко, сдерживаемый дульным тормозом, и плавно накатился обратно. Бочкин прижался к налобнику, и от возмущения выругался. Штурмтигры словно не заметили его выстрела, они ползли дальше без остановки, массивные и неповоротливые, будто доисторические звери в броне. Новое чудище армии вермахта – 380-мм реактивный корабельный бомбомет на базе танка весом в 66 тонн и броней толщиной в 150 миллиметров. «Тигр» и легкий Т-34 выглядели детскими игрушками по сравнению с его звериной мощью. Болванка даже на таком расстоянии оставила вмятину, лишь на секунду приостановив бронированного монстра.

– Это что, это кто? – оторопело пробормотал Сеня Дубов возле бортового командирского визира.

Он никогда еще не сталкивался с такой моделью самоходок. У него был небольшой боевой опыт, и он не мог знать о новой модели, которую немецкие инженеры задумали как оружие для штурма толстых бетонных стен в городах и укреплениях. Сырые, неотработанные модели штурмтигров только поставили с октября на вооружение вермахта.

– Штурмтанк, давай не стой, заряжай еще! – Колька старался не обращать внимания, что ноги у него стали совсем ватными при виде чудовищных великанов.

Он снова прицелился и ударил, и еще раз, да только панцерам было все нипочем. Они немного замедлили движение и начали своими пузатыми дулами выискивать место, откуда несутся снаряды. У Бочкина от ужаса встали дыбом волосы на затылке, у этих громадин снаряд весит больше 300 килограммов, если они попадут в башню, то от Т-34 не останется мокрого места.

Грохнул выстрел, все вокруг затянуло белесо-черным дымом. От удара многокилограммового снаряда в башке зазвенело так, что парни закричали от ужаса, Бочкин вцепился в ручки маховика, но не смог удержаться на ногах. Танк подкинуло и башню отвернуло в сторону. Танкисты замерли в ожидании взрыва и чудовищной смерти, но огромная болванка упала в окоп рядом с гусеницами и затихла, так и не разорвавшись. Юные бойцы не знали, что производство Sturmpanzer VI только началось, поэтому «детской болезнью» новой модели САУ была низкая чувствительность взрывателей, рассчитанных на толстые стены укрытий из железа и бетона. При попадании в тонкую для силы штурмовика самодельную маску снаряд оторвал часть снаряжения, но не взорвался.

Бочкин с недоверием прислушивался к тишине вокруг танка, сообразил, что пошло у немцев что-то не так, и кинулся к пушке.

– Заряжай!

У штурмтигров зарядка очень долгая из-за веса самого снаряда, его поднимают на специальной лебедке, поэтому у них сейчас есть несколько минут до второго выстрела, чтобы как-то вырваться из ловушки. Он поймал в разметку сетки тяжелые гусеничные траки и катки немецких тяжеловесов. Огонь! Наконец попадание! Лента вокруг катков лопнула и опала на дорогу. Еще выстрел! От удара бронебойного заряда у второй машины треснули катки.

– Уходим, быстрее, уходим в запасной капонир!

Т-34 резко дал задний ход, выбросил синий дымок и ушел в крутой разворот, перескочив из одного углубления в другое. Все-таки не зря Коля столько лет сражался в танке с опытным Логуновым, сработала интуиция – пора быстро менять позицию до того, как штурмпанцер ответит огнем из огромного раструба пушки. И вовремя – тяжеленный снаряд пролетел мимо, задев край защитного экрана. Даже от такого удара вскользь Т-34 вздрогнул, экран скосило набок, обнажив край стыка башни и корпуса. Бочкин с размаху ударился о ручку наводки и отлетел на пол, а Дубов вслед за снарядом «клюнул» носом в металлический цилиндр казенной части ствола. У обоих парней хлынула кровь из ссадин на лице. От злости и боли Николай бросился к орудию, развернул башню почти на 360 градусов и выставил дуло на толстую гусеницу следующего монстра. Своими широкими рылами пушек и массивным телом они напоминали ему бронированных свиней. Кровь заливала глаза, но он нажал на спуск. Залп! Снаряд Т-34 впился в трак панцера и остановил его движение вдоль края дороги, создав защиту для суетящейся пехоты. А Бочкин вдруг понял – надо бить по технике, где сидели сотни немецких стрелков, а он лишь тратит боезапас на мощного противника. Пока он теряет время, обстреливая в неравной борьбе тяжеловесов, живая лента из пехоты уже развернулась, чтобы сбежать подальше от опасного участка. Задача в том, чтобы не выпустить немцев с короткого отрезка дороги, собрать здесь как можно больше живой силы и техники, а не бросаться в драку с тяжеловесами. Колька крутанул башню – в обзоре грузовики поспешно разворачивались на дороге, выстраиваясь в колонну для движения обратно. Он навел марку на новую цель, поймал лязганье снаряда в затворе и, не дожидаясь выкрика заряжающего, выстрелил по бегущим немцам. Огненный заряд снес с дороги грузовик, тот опрокинул в падении своих пассажиров прямо на борт задней машины. Среди солдат началась паника, рядовые стали выпрыгивать из машин, искать укрытие от советских снарядов. Бочкин же скомандовал:

– Водитель, на первую позицию.

Прицелившись прямо на ходу в кучу из людей и техники, он снова отправил снаряд, который разметал по дороге куски металла и ошметки тел.

– Не стой,