я тяжело задышал. Досчитал до десяти и взял себя в руки.

— Нет, — ответил я. — Мы не рабы.

— А кто вы? — усмехнулась Айна. Что толку ей говорить, что за тысячу лет титаны так прочно вошли в нашу культуру, что я себе жизни не представлял без них. Мой отец, дед и прадед всегда служили во флоте. Четыре поколения в армии. Династия офицеров. Пятнадцать колоний на четверых мужчин. Семь орденов на четыре мундира. За усмирение конфликтов и подавление сопротивлений непокоренных. И все для блага и процветания одной расы: титанов.

— Мы не рабы, — уже тише сказал я. — У нас контракты и льготы. А кто доживает до пенсии, у того и пенсия хорошая.

Айна подавила в себе смешок. Между нами появилось отчуждение. Маленькая трещинка пробежала по чувствам обожания, разделяя нас окончательно. Девушка хотела выдернуть ладонь из моей ладони, но я не дал. Потому что я сильнее.

— Пусти! — угрюмо сказала она.

— Ладно.

Мы стояли в помещении. В очередном зале, где точно по середине уходила вниз жерло туннеля.

Девушка походила по пустынному залу и мрачно сказала:

— Глушит.

— Что будем делать? — Я подошел к ровному краю и заглянул вниз. Из бездны повеяло холодом.

— Я не знаю. — Айна всхлипнула.

— Давай спустимся.

— С ума сошел?! Как? У нас даже веревки нет.

— Нет такой веревки, которая бы достала дна этой шахты, — усмехнулся я. Факел в руках туземки тревожно мигнул, готовый погаснуть. — Это искусственное сооружение. Оно не достроено. В туннели должны быть ступени. Дай мне факел. Я найду их.

Айна не стала спорить. Я на четвереньках облазил края бездны, освещая стены и был вознагражден.

— Вот они! — радостно воскликнул я. Девушка оказалась рядом. Лицо ее пылало от возбуждения. Глаза лихорадочно блестели. Я посветил вниз и верх факела, не выдержав нагрузки надломился и медленно полетел в бездну, превращаясь с каждым метром падения, в крохотную точку.

— Идиот. — Тут же прокомментировала Айна

Мы оказались в полной тьме.

— Мне, кажется, я запомнил, где находятся ступени. Следуй за мной! — Я перевесил тело в бездну, зависая на руках.

— Похоже в темноте я вижу лучше, чем ты, — пробормотала девушка. — Не шевелись. Первой пойду я.

— Ты видишь в темноте? — удивился я. Девушка скользнула мимо меня и опустилась на первую ступень. Потом помогла мне нащупать опору и встать рядом. — Твой факел все равно догорал, — начал оправдываться я.

— Забудь. Будем надеяться, что нам повезет внизу.

Самое опрометчивое и поспешное решение, не считая того, как я сразу после школы, под воздействие деда, записался во флот, стал спуск в бездну. И ведь я сам предложил. Не на кого сердиться. Айна почти сразу притихла, сосредоточившись на узких ступенях, а я, так и не переставал потеть, угрюмо вскрикивая при каждом отступе.

— Не бойся не упал, — говорил тогда я или разбавлял свою досаду словами, — не в этот раз! Повезло!

Айна не реагировала. Она даже не смотрела назад, плотно прижимаясь к стене. Приближаясь к первому техническому отсеку, я заслышал характерный шум отбойника и весь подобрался: никаких сомнений — в камере велись работы.

— Это он, — прошептала девушка. Далекая выемка в стене освещалась вспышками красного цвета. — Тот, что глушит.

— Титан, — благовейно прошептал я. — Хозяин. — И поинтересовался, скрывая волнение. — Пройдем мимо?

Туземка кивнула. Мы спустились на площадку перед входом в камеру, и я не мог оторвать взгляда от могучей спины освещенной красным сиянием. Титан трудился. Аппарат гудел в его руках, плавя камень. Ноги стали заплетаться. Не сразу я заметил, что твержу одну и ту же фразу, замкнувшись в цепь повтора:

— Я, младший лейтенант Виктор Рябин и я приветствую тебя повелитель. — Пока Айна заботливо не похлопала меня по спине и не положила руку на плечо. Моя бессвязная речь оборвалась. С нескрываемым раздражением я посмотрел на нее.

— Что? — вопрос слетел сам собой с губ. Таким злым я себя давно не чувствовал. Как какая-то девчонка посмела меня прервать?! Теперь я хотел, чтобы меня спасли. Целовать ноги титана, своего спасителя, вот, что о чем я мечтал.

— Милый, — участливо начала Айна. — Ты даже можешь подойти его погладить.

Меня не много отпустило. То есть она не была против моего спасения? Ну, ладно, подойду и упаду в ноги. В слух же спросил, не трогаясь с места:

— Что, правда?

— Конечно.

— Правда? — не верил я. Меня же сейчас спасут, как она не понимала. Или любовь сильнее вражды? Всё-таки влюбилась в меня? Я улыбнулся. — Могу подойти и погладить?

— Можешь, — Айна кивнула головой. — И сказать ему что-нибудь тоже можешь.

Я заулыбался.

— Тогда я пойду? — нерешительно спросил я. — Ты меня отпускаешь?

— Конечно, отпускаю. Иди! — И стоило мне сделать первый шаг в камеру, девушка добавила. — Он же все равно тебя не услышит и ничего не почувствует. Титан тебя не видит!

— Как это? — Я остановился и нахмурился.

— Потому что из нашего мира мы можем видеть объекты и даже трогать легкими прикосновениями. А из того мира — нет. Для этого мне нужно встать на тропу. Перейти в другое измерение. Оказаться в одной параллели с титаном и тогда вы встретись в одной плоскости. В противном случае полного контакта никогда не произойдет.

— А ты не можешь встать на тропу, потому что титан тебя глушит, — угрюмо пробормотал я, и ведь, не смеется надо мной. Я с сожалением посмотрел на спину трудяги-титана. Спасение было так рядом и так безнадежно далеко.

— Ты способный! И умный!

— Да, брось! — От чужой похвалы свело скулы. — Я просто учился в военном училище.

— ВМФ? — догадалась Айна.

— ВМФ, — вздохнув, сказал я и мы продолжили спуск.

Я не поверил, когда ступени закончились. Ноги дрожали. Тело онемело. Кое-как сел на землю. Айна опустилась рядом, уткнулась в плечо. В первые она никуда не спешила. Я погладил ее по голове. Нечаянно размазал слезы по щекам. Удивился: могла бы хоть ползвука издать. Подбодрил шепотом:

— Может попрыгаешь? Тебе