пика. Сама пещера не менее двадцати футов в высоту и в три раза больше в ширину, с зазубренными кристаллами — выступающими из пола и спускающимися с потолка прямо внутри прохода — которые более чем отдаленно напоминают гигантские блестящие клыки. Жидкость стекает между нижних выступов, разливается по уступу перед пещерой, а затем переливается через край и превращается в водопад, который несется непрерывным потоком не менее двухсот футов, прежде чем окончательно покориться силе ветра и разлететься в брызги.

По крайней мере, это был бы водопад, если бы жидкость была водой. Но это не так.

— Это… кровь? — Магос Даллакс спрашивает с большим сомнением, чем Гурон ожидал от одной из членов Адептус Механикус. Скорее всего, ее разум восстает против постоянного присутствия такого количества крови в этом месте, а не реагирует на ее природу.

Гурон вдыхает и ощущает привкус соли и меди.

— Так и есть. Человеческая кровь. И удивительно незапятнанная мутациями, учитывая состояние здешней жизни.

— Но как такое возможно? — спрашивает Даллакс. Гурон представил, как логические двигатели, которые, несомненно, заменили часть ее мозга, судорожно выполняют расчеты и сценарии, пытаясь понять, что видят ее оптические сенсоры.

Ты в Мальстриме, магос, — говорит он ей. — Это единственный ответ, который тебе нужен.

Он шагает вперед, как раз в тот момент, когда на дальней стороне входа появляются новые фигуры в темно-красных доспехах.

Перед ним стоит Вернгар Отступник, с одной стороны его прикрывает Кузнец варпа Туразан, а с другой — колдун: не Гарлон Пожиратель Душ и не кто-то из главного кабала Гурона, но он может прочесть сигилы, вырезанные на доспехах воина, и ощутить энергию варпа, которая цепляется за него. Значит, чужак: тот, кто исключен из высших эшелонов власти, созданных колдунами в рядах Красных Корсаров, и, вероятно, ищет продвижения так же, как и Вернгар. Амбициозный, но, вероятно, не настолько привязанный к Вернгару, чтобы не бросить его, если звезда Отступника начнет тускнеть. По правде говоря, это обоюдоострый меч, которым Гурон может владеть, а может повернуться в его руке и порезать его.

За Вернгаром идет его почетный караул: около двадцати Красных Корсаров, вооруженных болтерами, болт-пистолетами и цепными мечами. Численность обеих групп относительно равна, но если дело дойдет до боя — а Гурон всегда и во всем учитывает такую возможность, — он может оказаться крайне неравным.

Вернгар — грозный боец, особенно когда его охватывает кровавая ярость. Гурон считает, что ему по силам одолеть Отступника, если дело дойдет до этого, но Гурон также единственный член его отряда, у которого есть реальный шанс нейтрализовать колдуна. Туразан смертельно опасен во многих отношениях, и его нельзя недооценивать, если он решит выступить против своего повелителя. Красные Корсары, сопровождающие Вернгара, с трудом смогут противостоять хускарлам Гурона и кастеланам Даллакс, но это при условии, что Даллакс решится участвовать в таком бою, а также что Туразан не сможет обезвредить имперских роботов с помощью трюков Механикума, многие из которых были созданы как раз для такого случая. Бичевание может переломить ситуацию, но колдун сможет прорваться сквозь них, если Гурон будет занят Вернгаром.

Если все сложится удачно для Гурона, он сможет с легкостью подавить любые попытки мятежа со стороны Вернгара. Однако для того, чтобы ослабить его власть, не потребуется значительного изменения многих факторов. Все будет зависеть от того, каковы намерения Вернгара и кто из сторон окажет ему поддержку.

Гурон немного ускоряет шаг, чтобы успеть добраться до входа в пещеру раньше бывшего ангела Энкармина. Яриэль ждет там, и Гурон видит по его лицу, что он чувствует напряжение, витающее в воздухе. В этом есть смысл: нельзя провести тысячи лет в Черном Легионе и не учуять возможное восстание, когда оно назревает.

— Как удачно, что мы прибыли в один и тот же момент, лорд Гурон! — восклицает Вернгар, когда они подходят друг к другу. Затем его тон становится любопытным. — Это имперские роботы? Где вы их нашли?

— Магос Даллакс и ее автоматоны присоединились к нам во время моего последнего рейда, — отвечает Гурон. Ему интересно, уловит ли он намек на неуверенность в голосе Отступника. Хорошо: если Вернгар не ожидал увидеть в свите Гурона столь грозные боевые машины, это может заставить его пересмотреть свои необдуманные действия, а Гурон очень не любит драки, в которых другая сторона выбирает место или время.

— Отличное дополнение к нашему числу, — говорит Вернгар с одобрением.

Действительно, — соглашается Туразан. Шлем Марк IV не способен передавать эмоции, такие как острая зависть, но Кузнецу это удается.

— Это и есть наш пункт назначения? — спрашивает Гурон, подходя к Яриэлю со своим эскортом.

— По имеющимся у меня сведениям, именно здесь хранится Эбеновый Коготь, — соглашается Вернгар.

— По имеющимся у тебя сведениям? — повторяет Гурон. Он сгибает пальцы Когтя Тирана. Неважно, хочет ли он признаться, что подозревает предательство, его возмутит мысль о том, что все эти действия могли быть напрасными.

— Мы знаем, что слова демонов могут быть лживыми, — спокойно отвечает Вернгар. — Именно поэтому я собирался сам отправиться на эту миссию, повелитель, чтобы никого не погубить, если меня введут в заблуждение. — Он останавливается, оказавшись вне зоны поражения. Если вы не уверены в том, что нас ждет, я буду рад отправиться в путь только со своими спутниками.

Гурон качает головой.

— Я уже здесь. Так что что бы там ни было, это мое, и я не буду стоять в стороне и заставлять своих воинов добывать это для меня.

Не дожидаясь ответа Вернгара, он поворачивается и направляется в пещеру, обходя и пробираясь под зазубренными шипами стекла. Вокруг него снова собираются хускарлы, и мощные фонари кастеланов вспыхивают и прорезают тьму, отчего тень Гурона вытягивается перед ним, а лучи играют на его спине. Стены, пол и потолок сверкают и переливаются на свету, но стекло здесь какое-то темное, и лучи не могут проникнуть далеко внутрь.

Пещера ведет в гору и остается примерно такой же по высоте и ширине, но, стоит им свернуть влево, как они оказываются вне поля зрения, и вокс Гурона затихает, когда сообщения извне угасают вместе с сигналом, доносящим их до него. Река крови в центре пещеры по-прежнему течет быстро и глубоко, но Гурон не обращает на нее внимания. Он видел и более странные вещи в подобных извращенных мирах, и это не помеха и не благо. Он гадает, не пугает ли его присутствие Вернгара, и мрачно улыбается при этой мысли.

— Кости, — говорит Рафкен и указывает. Гурон следует за жестом своего хускарла и видит их, освещенные и