и выманили меня на встречу, но диктовать условия я не позволю. Ишь, корчит из себя этакого Воланда, управителя судеб! Не собираюсь следовать его указкам. В таком деле главное, сразу лишить противника инициативы. И выбить из рукавов козыри.

А как же, «давно Вас жду»! Вырядился под представителя древней аристократии, шмотки и реквизит подобрал, даже запонки нацепил со стекляшками. Только за бриллианты эти стекляшки примет только полный профан. Новодел это, понты для приезжих. И сам ты, манипулятор недоделанный, новодел и сплошные понты. Разве что шпага настоящая.

А пойти за мной, пижон ты престарелый, придётся. Вон, сколько ты усилий приложил, чтобы устроить нашу «случайную» встречу. Место подобрал, реквизитом запасся, гипнотизера опытного на меня натравил. Нужно будет, кстати, выявить этого умельца. И примерно наказать. Чтобы неповадно было. А тебе я игру обломаю, кто бы ты ни был.

Кафе и правда, было недалеко. В тени деревьев. Столик я выбрал под тентом, чтобы избежать фокусов с отраженными солнечными зайчиками. А ещё на ходу подозвал официантку и бросил ей пару слов.

Старик подошёл буквально через минуту. Он и правда, немного прихрамывал. Так вжился в образ Воланда или и правда инвалид? Или мотивирует наличие шпаги, которую выдаёт за тросточку? Не важно.

Официантка, хмурая женщина за тридцать, поставила на середину стола два стаканчика эспрессо. Маленьких, что намекало на короткий разговор.

Я жестом предложил собеседнику присесть напротив и самому выбрать один из стаканчиков. Тот нахмурился, но выполнил. Я взял второй и отпил глоточек.

Помолчали. Я не спешил начинать разговор, передавая очередь хода противнику. Почему противнику? Ну, не пряников же он мне мешок принёс. Решил наехать. Вот пусть и начинает. А вопросов вроде «Кто вы такой», «Что вам от меня нужно» и «Как вы меня нашли» он от меня не дождется.

Старикан покрутил в руках стаканчик, соображая, как теперь начать разговор.

— Я вижу, Вы не удивлены нашей встрече?

— Нет, конечно, — пожал я плечами, изображая ленивое спокойствие. — Я уже говорил, что давно жду чего-то подобного. Поэтому и отозвался на ваше приглашение, Иосиф Виссарионович.

— Меня зовут иначе, — проворчал тот.

— Разумеется, — согласился я. — Но не Владимиром же Владимировичем? Так не все ли равно, Лаврентий Павлович?

— Прекратить паясничать, — поморщился собеседник. — Я позвал Вас для серьёзного разговора. У нас к Вам возник ряд претензий, которые мы хотели бы обсудить.

— То есть ваша организация собралась выкатить мне предъяву, и забила стрелку. А провести терки заслала Вас, снабдив антикварным шмотьем?

— Не юродствуйте, Максим Игоревич, — снова поморщился старик, — это не Ваш стиль. За Вами нет уголовного прошлого, а этого подобия фени вы нахватались из бульварных романов и плохих сериалов. Давайте поговорим серьёзно, как деловые люди.

— Вообще-то деловые люди сообщают о визите заранее и приходят в офис, а не заманивают в парк и не пытаются сбить партнёра с толку дешевыми фокусами. Итак, слушаю суть ваших претензий. Или это будет предложение работы? Тогда вынужден заранее отказаться. Меня и на старом месте неплохо кормят.

— Это будет, как сейчас принято говорить, «два в одном». Вы перестаёте мешать нашей организации и вливаетесь в наш дружный коллектив. Возможно, на правах вип-партнера. Поверьте, это очень щедрое предложение.

— Оригинально. Только я все ещё не понял, Остап Сулейманович, чем и когда я успел помешать работе вашей, несомненно солидной и уважаемой конторы? Надеюсь, она называется не «Рога и копыта»?

— Поясняю. Мы давно следим за Вами и Вашей деятельностью. Но, пока Вы не переходили границы, большинства считало Вас безобидным чудаком.

— На букву «М», я так понимаю?

— Не важно. Вас не трогали, и Вашими делами особо не интересовались. Но несколько недель назад Вы внезапно выбрались из своей библиотеки и начали воплощать теоретические разработки в жизнь. Мы уловили сильное возмущение магической среды. А затем Вы принудили нескольких ведьм, входящих в Круг, к неким действиям. Согласен, это было сделано с большой долей выдумки, умения и изящества, но часть из пострадавших находится под защитой Конклава. А мы не можем допустить, чтобы те, кто находится под нашей защитой, подвергался такого рода угрозам.

— То есть ваша организация, или Конклав, представляет собой нечто вроде «профсоюза» оккультных работников. И пытается обеспечить их охрану? Спешу успокоить. Это была разовая акция, и больше я в услугах ваших подопечных не нуждаюсь. Вопрос исчерпан?

— Не совсем. Магический фон был нарушен ещё раз, и уже значительно сильнее. И наши источники сообщили, что было совершено человеческое жертвоприношение. Это недопустимо по правилам Конклава. И мы требует прекратить такую практику, как не соответствующую основным положениям организации. Ведь ответные действия светских и религиозных организаций могут существенно навредить нашей работе. Поэтому мы настоятельно рекомендуем…

— Я понял. Вы рекомендуете мне сломать подкидную доску и уйти из большого секса. Иначе будут приняты суровые меры. Но это кнут. А где же пряник? Что-то не чувствуется конструктивного подхода. Одни, прошу прощения за мой французский, «тупые наезды». Итак, что я получу за сотрудничество?

— Мы предлагаем Вам стать членом Наблюдательного Совета Конклава. Поверьте, это большой пост. Мы можем поручить Вам координацию и контроль за работой Ведьминых Кругов, включая утрясения проблем с властями и взимание взносов в пользу Конклава. Это большая власть и неплохие деньги…

— Понятно. Мне предлагается должность сутенера, организующего «крышу» для борделей, маскирующихся под ведьминские шабаши. Как я уже говорил, вынужден отказаться. Меня ваше предложение не впечатлило. Надеюсь, больше мы не встретимся, Виктор Павлович.

— Откуда Вы… Но учтите, что хотя вы и сильный маг, вы не сможете выступить против всего Конклава!

— Откуда я узнал Ваше настоящее имя? Пусть это останется моим маленьким секретом. Ну, а атаки Ваших магов я уж как-нибудь переживу. Тем более, как вы сможете со мной что-то сделать, если меня здесь нет и никогда не было?

Я щелкнул пальцами и растворился в воздухе. Если точнее, то мой собеседник уже минут пять сидел, поднеся к губам стаканчик с кофе и бессмысленно уставившись в одну точку. И рассматривая воображаемую картинку, возникшую в его мозгу. Я с удовольствием смотрел с безопасного расстояния, как мнимый «Владимир Владимирович» ошарашенно встрепенулся и огляделся вокруг. А потом попытался спорить с официанткой. Я хорошо знаю это кафе. У них дрянной кофе продаётся по цене полноценного бизнес-ланча, а в счёт включают не существующую «живую музыку». И доказать этой конкретно официантке, что это не он только что заказал две порции