— Ты, как всегда, прав. Когда-то отношения между Домом Фалмари и Советом подземного города Эсгал были совсем другими, более тесными что ли. Порой их даже скрепляли браками, особенно во времена, когда Югом правил слабый маг, не способный распаковать артефакт и защитить Аландор. Но в какой-то момент истории подземная популяция начала развиваться по собственному пути. Теперь они называют себя серегонами и очень ценят свою независимость, однако все, что добывается в шахтах или перерабатывается на заводах, необходимо куда-то сбывать, да и с едой под землей туговато. Так что гордецам серегонам по-прежнему приходится полагаться на магов, которые умеют открывать порталы и имеют связи в других мирах.

— Если судить по бегающему взгляду и беспокойным пальцам нынешнего главы Совета, узурпатор Гелен плохо соблюдал Договор.

— Гаспар Гелен бандит и вор, ему плевать на всякие там договоры. Серегонам следует радоваться возвращению в замок семьи Алмар, а вместо этого они… — Палан прервался, заметив знак, поданный ему одним из охранников. — Кажется люди подземелья нам еще не все сказали. Я отойду на минутку, Джейсон, подожди меня здесь.

Стил поднялся на ноги и прошелся вокруг ромовой бабы. Если он не будет говорить или двигаться, сон сморит его прямо здесь. Ноги по щиколотку утопали в забавной белесой дымке, которая льнула к коже сапог, моментально затягивая следы. Из-за этого странного тумана в почве долины Эльдэ могли произрастать исключительно ядовитые растения, съедобные в ней не приживались… Джейсон встряхнул головой в попытке избавиться от наплывающего отупения и краем глаза уловил какое-то движение справа от себя.

Отточенные годами службы рефлексы сработали раньше, чем усталый мозг успел оценить ситуацию. Стил перехватил руку с ножом и с силой дернул противника за запястье, заставив того с размаху налететь на своего подельника. Резкий поворот, хруст шейных позвонков одного, потом удар основанием ладони в область носа второму… Джейсон сообразил, что случилось, когда все уже было кончено. В голове противно звенело, два лежащих у его ног тела спешно затягивала белесая дымка.

— … в порядке? Джейсон, ты меня слышишь? Что здесь произошло? — лорд Луини почти кричал, потому что Стил никак не реагировал на вопросы. — На тебя напали?

— Похоже на то… — Джейсон наклонился, пошарил в мутноватой пелене и поднял с земли неприятного вида нож с хищно изогнутым лезвием. — Прости, я среагировал быстрее, чем они представились.

Палан взял у него из рук кинжал и внимательно изучил рисунок на рукояти.

— Это сигиль, такими пользуются на Севере, — он сердито махнул рукой замешкавшимся охранникам. — Я предполагал возможность нападения, но не ожидал, что Хоган Харт сработает так быстро… Они не ранили тебя?

Джейсон качнул головой. Мгновенный выброс адреналина немного взбодрил усталый мозг, но через некоторое время шок пройдет, и его неумолимо потянет в сон. Если когда-нибудь ему придется выбирать между покушением на жизнь и извращенкой Итилой, он однозначно предпочтет первое.

Снаружи вросший в тело горы замок Келеборн, главная резиденция Дома Келон, производил грандиозное впечатление, но внутри на вкус Энтони оказался мрачноват. Молодой правитель Юга прибыл на Запад с полуофициальным визитом, не имея при себе ни свиты, ни многочисленной охраны. На первый взгляд, подобное легкомыслие можно было посчитать признаком глупости, однако Неспер Нуаран родился не вчера и умел отличать святую наивность от завуалированной провокации. До сих пор никто не знал, каким именно даром обладает юный Артамир, а тот явно решил устроить проверку будущему тестю.

После обмена дежурными любезностями и заверениями в вечной дружбе глава Дома Келон лишний раз убедился, что мальчишка только внешне похож на изнеженного барчука. В действительности Артамир Алмар был не по годам умен, владел искусством тонкой дипломатии и имел стальной внутренний стержень. Лорд Нуаран до сих пор недоумевал, зачем обладающий несметными богатствами одаренный маг вдруг решил обручиться с его младшей дочерью. Неспер искренне любил свою Филит, точную копию покойной матери, но сам никогда не женился бы на «пустой». Он не задумываясь дал согласие на этот брак, так как отказываться от того, что само идет тебе в руки, считалось в магических кругах дурной приметой.

Появившаяся в зале Лита олицетворяла собой идеал юной невесты. Пока отец беседовал с женихом, она стояла, опустив глаза, и молча ждала. Девушка привыкла к тому, что ее мнения никогда не спрашивают, а если обращаются, то лишь по необходимости и крайне снисходительно. Легкая ироническая полуулыбка словно приклеилась к очаровательному личику Литы, но это было все, что она себе позволяла в ответ на демонстративное игнорирование ее как члена семьи. Когда любезность высокого гостя стала явно нарочитой, лорд Нуаран понял, что дальнейшее прощупывание почвы становится опасным и милостиво позволил обрученной паре провести немного времени наедине.

Единственным местом, которое однозначно понравилось Энтони в замке Келеборн, оказалась оранжерея. Застекленная куполообразная конструкция находилась почти на самой вершине горы и просто купалась в свете огромного щедрого солнца. Тони и Лита бродили по выложенным разноцветной плиткой дорожкам, держась за руки, что само по себе было удивительно. Обоюдная потребность в тактильном контакте возникла у них внезапно, хотя обстоятельства помолвки не подразумевали никаких нежных чувств.

— Признайся, ты попросил моей руки только для того, чтобы мы могли чаще видеться? — Лита присела на скамью в тени какого-то цветущего дерева и похлопала ладошкой по сиденью, приглашая жениха сесть рядом.

Тони повиновался, хотя предпочел бы продолжить прогулку. Цветы издавали довольно сильный запах, а он почему-то ощущал только тонкий, едва уловимый аромат волос Филит. Мягкие каштановые локоны, которые она скрепляла изящной заколкой, спадали на хрупкое плечо, создавая нежный и одновременно чувственный образ, который волновал Тони гораздо сильнее, чем он готов был себе признаться. Поначалу молодой лорд действительно планировал использовать помолвку как предлог для легальных встреч с девушкой, но уже во время праздника осознал, что все гораздо серьезнее.

Чем дольше длилось их общение, тем глубже Энтони увязал в природном обаянии Литы и своих далеко не детских реакциях на нее. Ее мощная магическая аура, которую все остальные продолжали упорно не замечать, приводила молодого лорда в неподдельное восхищение. Энтони при всем желании не смог бы сделать своей невесте пустой комплимент, так как каждое произнесенное им хвалебное слово было чистой правдой. Проблема заключалась в том, что Лита по укоренившейся привычке все подвергала сомнению.

— Не совсем так, — Тони было жизненно необходимо завоевать доверие девушки, поэтому он решился на признание. — Ты понравилась мне с первого взгляда, но жениться в