— И это тоже. Но не только. Поместья Фарнов, Граэмов и Никсов выглядят лучше лишь потому, что в их содержание вкладываются огромные деньги. Иначе…

Мэтр откинулся на спинку кресла, постукивая пальцами по столу, заваленному свитками и книгами. Как будто раздумывал, пояснять или нет. Но все-таки продолжил:

— Это не принято обсуждать, но… Дома, принадлежащие великим родам, разрушаются очень быстро, гораздо быстрее остальных строений в округе. Если их не поддерживать магией, ветшают, стареют, прямо на глазах. И еще… Как только города, в которых расположены клановые усадьбы, начинают разрастаться, случается какой-нибудь природный катаклизм. Землетрясение, наводнение, ураган. Лес твердо выразил свою волю: он не потерпит у своих границ больших человеческих поселений и не желает возвращения тех, кто когда-то покинул эти земли. Лорды давно это поняли и отступили.

— Но ведь мистические звери не бросили своих носителей…

— Нет. Поэтому раз в жизни наследники все-таки приходят сюда. И Лес, а потом зверь испытывают их, решают, кто достоин стать будущим главой клана.

— «Заглядывают в душу» — так, кажется, называли эту «процедуру» в одной из книг, — криво улыбнулась я. — Красиво, если не задумываться. Страшно, если знаешь, как Вечный умеет всего тебя выворачивать наизнанку. Будь я на их месте, наотрез отказалась бы от подобной чести. А они, наоборот, рвутся туда. Эннари, вон, тоже мечтала получить своего феникса и сменить отца. Девочки ведь имеют на это право.

— Имеют, — согласился Хобб. — Но подтвердить его потом очень трудно. Власть получить непросто, еще сложнее — удержать. В любом случае, обряд призыва-посвящения проводится при рождении каждого ребенка с «кровью зверя», связанного родственными узами с главой клана. Это обычная процедура. Зверь отзывается лишь через много лет, после того как выбранный им наследник или наследники достигают магического совершеннолетия. Если ответа нет слишком долго, ритуал повторяют снова и снова, пока он не откликнется. Так поступает сейчас Видан.

Мэтр замолчал, бросил взгляд на тигель, поморщился и махнул рукой. С верхней полки шкафа слетел сосуд из темного стекла, запорхал над пламенем… Пара капель — и огонь вспыхнул ярче, а мэтр, удовлетворенно прищурившись, заговорил снова. Отрывисто, четко. Словно подчеркивал: лекция по истории кланов закончилась, пора переходить к тому, что происходит сейчас.

— Как только зверь известил Фарнов о своем скором появлении, Лес тут же закрылся. Для всех, включая проводников. Пропустит он лишь лордов с «драконьей кровью» и их отряды, в условленный день и час. Потом защитный купол снова опустится, до конца испытания. Значит, ты сможешь попасть к Озеру лишь с группой одного из кандидатов. Никак иначе. Всего их четверо.

— Так много? — я недоуменно вскинула брови. — Я полагала, только Кайден… Его ведь называют наследником.

— Он старший сын и самый вероятный будущий правитель, — кивнул Хобб. — Но формально претендентов больше — тех, в чьих жилах течет кровь дракона, и кто подходит по возрасту. Кайден. Его младший брат Иннил. Динур, их дальний родственник. И лорд Аллан Граэм. Существует традиция, сложившаяся много веков назад, еще в те времена, когда кланы жили здесь, на границе. Ее никто никогда не нарушает, просто не рискует, потому что неизвестно, как отреагирует Лес. Так вот, по правилам идти обязаны все. Конечно, правитель и Совет магов уверены, что победит Кайден, но случиться может всякое. По крайней мере Иннил очень на это рассчитывает и сделает все, чтобы обойти брата. Они погодки, силой почти равны. Если младшему удастся задуманное, титул первого наследника перейдет к нему.

— А остальные?

— Ну, им вряд ли стоит серьезно на что-то надеяться. Динур слишком слаб, а Граэму дракон просто не нужен. Впрочем, как и василиск. Он никогда не скрывал этого. Ал рассматривает Лес как очередной тренировочный полигон и идет, скорее, за компанию — поддержать друга и развлечься. Он даже проводника заранее не нанял, решил просто обратиться в гильдию Вольных и заключить временный контракт. Этим мы и воспользуемся.

Хобб подался вперед, наклоняясь над столом и невольно понижая голос.

— У меня есть идея…

* * *

Какой-то глухой неясный шум привлек мое внимание, заставил насторожиться, отрывая от размышлений — словно ветер пробежал по верхушкам деревьев в ненастный день. Остановилась, наклонила голову, сосредоточенно прислушиваясь, и развернулась к стене справа. Она показалась странно ледяной, холодила даже через одежду так, что тело мгновенно окоченело. Но я лишь выдохнула, плотнее прижалась к черному, удивительно гладкому камню, а потом приложила ухо и замерла, пытаясь разобрать, что это за звуки, и откуда они вообще доносятся.

Видимо, там, внутри, имелись какие-то пустоты, потому что очень скоро я начала различать голоса. Смысла слов ускользал — долетало лишь отдаленное, слабое эхо, но это точно были Фарн с Граэмом, и находились они…

Прикрыла глаза, надеясь «увидеть», понять, где лорды. Здесь, в пещерах у Озера, это получалось с большим трудом. Лес откликался вяло, неохотно, все тонуло в тумане, то тут, то там мелькали зыбкие тени, размывая картинку, но кое-что разглядеть удалось. Мужчины двигались в том же направлении, что и я, но находились глубже и дальше от цели. Намного дальше. Но это пока. Судя по всему, шли они по более удобному, широкому тоннелю и намного быстрее.

Значит, надо торопиться.

Напоследок решила проверить, что происходит у входа и заметила еле различимую, трепещущую точку в самом начале подземного лабиринта. Еще один соискатель драконьей благосклонности добрался до Озера — и интуиция мне подсказывала… нет, просто вопила, что это точно не медлительный, осторожный пятиюродный кузен.

Иннил!

Не представляю, как он это провернул, но второй наследник сделал все, чтобы поскорее догнать нас, и теперь направлялся прямиком к Гнезду. Бодро и стремительно.

Охнула, сорвалась с места и понеслась вперед, отбросив страхи, забыв о темноте, царившей вокруг. Иногда приходилось чуть ли не продираться по узкому коридору. Меня колотила дрожь, в висках стучало, плечи ощутимо саднили, но я не обращала на это внимания. Спотыкалась, пару раз падала на колени, но тут же поднималась и продолжала путь, стараясь не снижать темпа. Благо сапоги из кожи орфа скрадывали шаги, и меня вряд ли мог кто-то услышать. Время от времени проверяла, где находятся остальные, и снова бежала… бежала.

Все-таки нам с Хоббом очень повезло, что наставник завещал ему ту самую рукопись. В ней обнаружился не только рецепт зелья, но и подробные заметки о том, как добыть чешую. Лишь благодаря этому руководству мы сумели как следует подготовиться, я — найти второй проход в пещеры, а мэтр — создать амулет, который вел меня сейчас к Гнезду. Не знаю, кто написал эту книгу, но, подозреваю, автору тоже отчаянно требовалось снадобье, восстанавливающее магию, как и мне. И он потратил немало сил, средств и годы жизни, чтобы найти необходимую информацию.

Удалось ли ему достать чешую?