Вежливо склонила голову, пусть понимает, как хочет.

— Прекрасно… — еще один пристальный взгляд, и неожиданное: — Что бы ни случилось, я все равно вас найду. Обязательно. Запомните это.

Короткий кивок, улыбка, и Фарн исчез. Скрылся в надвигающихся сумерках, оставив мне на прощание надежду, что мы больше никогда не увидимся — даже в столице, где мне придется рано или поздно объявиться, пусть и ненадолго. Надежду смешанную со странным сожалением, которое острой иглой вдруг царапнуло сердце.

Выждала минут пять, больше медлить было нельзя, и направилась к лесу. В противоположную от Озера сторону.

Меня окликнули почти сразу, я и нескольких шагов сделать не успела.

— Анна? Куда это вы?

Один из двух оставшихся бойцов из пятерки Фарна — Лиэн, если мне не изменяет память. Бдит. По приказу Дракона или по собственной инициативе, неважно. Главное, вполне ожидаемо.

Обернулась, ответила подчеркнуто спокойно и невозмутимо, не выказывая ни малейшего недовольства:

— Собирать травы.

— И как вы собираетесь их искать? — мужчина растерянно уставился на меня, потом махнул рукой в сторону Леса, где под пологом деревьев уже царила непроглядная, практически осязаемая тьма. — Ничего же не видно.

Я лишь пожала плечами. Пояснила туманно:

— Мне не обязательно видеть. Взглядом редкие растения и днем не отыщешь, их нужно чувствовать. Ночные цветы и травы очень ценятся, особенно те, что растут у Озера. Добраться сюда непросто, даже проводнику, и раз уж мы здесь, просто так сидеть глупо. Надо пользоваться случаем.

— Но..

— Если беспокоитесь обо мне, то напрасно. Лес бережет тех, кого принял. Я в полной безопасности, а к Мертвым Болотам и сама не пойду.

— У нас четкий приказ, — Лиэн все еще колебался. — Никому не покидать пределы лагеря. Ждать возвращения лордов.

— Ясно… Но мой контракт закрыт, вы сами были свидетелем. Формально я уже не член команды и не подчиняюсь распоряжениям командира, — выдержала паузу и добавила почти просительно, смягчая жесткость предыдущих слов: — Поймите, это мой основной заработок. Да и заказчику я обещала.

Ну же… ну… соглашайся и дай мне, наконец, заняться делом.

— Хорошо, идите, — мужчина отрывисто кивнул. — Только недолго.

— Разумеется, — улыбнулась благодарно, мысленно попросив прошения за ложь. — Вернусь как можно скорее.

А теперь вперед, шаг за шагом, под прицелом чужих взглядов, стараясь не спешить, не нервничать и ни в коем случае не суетиться, хотя все внутри буквально дрожало от нетерпения. Еще немного… несколько метров — и я растворюсь среди деревьев.

Очередной окрик настиг меня у самой кромки Леса.

— Эй… как там тебя… Анна!

Кетра…

Догнала, выпалила торопливо, требовательно:

— Возьми меня с собой. Я тоже хочу собирать… Мне нужны эти травы. Очень-очень нужны.

И даже руки к груди прижала для большей убедительности.

Этого еще не хватало!

Нет, я, конечно, верю, что нужны, и не только для продажи. За растения Озера Забвения кузине многое простится — особенно, за некоторые из них, самые уникальные. Но лично мне ее компания сейчас абсолютно некстати.

— Простите, леди Янт, это невозможно.

— Что значит, невозможно? — мгновенно вскипела девушка.

— Лес ночью не безопасен. Боюсь, я не сумею вас защитить.

— Не безопасен? Но ты же идешь? — Красиво очерченные губы капризно поджались.

— Я проводник. У меня есть защита.

Покосилась на Лиэна в поисках поддержки, и мужчина, правильно расценив мою безмолвную просьбу, крикнул сердито и требовательно:

— Кетра, немедленно вернитесь на место. Это приказ.

— Иду…

Кузина раздраженно хмыкнула и совсем уже собралась уходить, но вдруг запнулась, смерила меня странным взглядом и нехотя выдавила:

— В любом случае, спасибо. За то, что заступилась… в самом начале.

Надменно вскинула голову и отошла — так поспешно, словно уже сожалела о своем порыве, словах и благодарности.

А я, воспользовавшись моментом, нырнула в Лес, пока еще кому-нибудь не пришло в голову меня остановить. И так уже задержалась.

Скользнуть глубже.

Быстро, на бегу, поймать нужную тропу, ведущую в обход поляны.

Перескочить на соседнюю.

Резко свернуть и выйти к Озеру с противоположной стороны. Вернее, к окружавшим его скалам.

Именно там в древних подземных пещерах, соединенных многочисленными переходами, лабиринтами, туннелями, и находилось гнездо.

Фарн с Граэмом, наверняка, уже внизу. Ищут.

Что ж, и мне пора.

Расстегнула куртку, достала из-под рубашки амулет, выданный Хоббом, сжала в кулаке, активируя. Отыскать второй, тайный путь в пещеры, который вместе с основным открывается в дни испытания, не так просто. Если бы я не была проводником, даже подарок мэтра не помог бы. Вечный мгновенно и очень жестко избавляется от нарушителей. А сейчас…

Сейчас, честно говоря, тоже ничего не получалось.

Вновь и вновь я осматривала внутренним зрением каждый кустик, камешек, травинку, но проход так и не заметила. Время шло, я почти физически ощущала, как оно летит, утекает сквозь пальцы, и с каждой минутой нервничала все сильнее. Когда волнение достигло предела, а перед глазами от напряжения поплыли красные круги, амулет внезапно резко нагрелся и полоснул длинным, острым лучом, указывая на узкую расщелину над головой.

Я не вскарабкалась, взлетела наверх — чего только не сотворишь на радостях. Протиснулась внутрь, остановилась на миг, чтобы перевести дыхание, и побежала по узкому, извилистому коридору, ориентируясь на бледный, едва заметный отблеск от амулета, что крошечным котенком опасливо крался по полу и вел меня к цели.

Тусклый свет едва теплился. Все вокруг, на расстоянии нескольких шагов, тонуло во мраке. Стены подступали так близко, что порой, казалось, еще немного, и я навсегда застряну тут — в первозданной угольной черноте.

Темно. Тихо. Пусто. И, что скрывать, страшно.

Но я, стиснув зубы, упрямо продвигалась вперед. Все равно не сдамся. Только не теперь, когда победа, а вместе с ней и возможность разбудить искру, так близка.

Мы с Хоббом столько сделали ради этого мгновения, так долго готовились. А ведь когда начинали, почти не верили, что у нас получится.

* * *

Целый год я под руководством мэтра пыталась разбудить свою искру. Мы пролистали все его книги, посетили крупнейшие библиотеки страны. Читали, думали, спорили, пробовали. Искали новые методы и рецепты, подбирали снадобья, способы тренировок, медитаций. Безрезультатно.