— Что здесь происходит? — раздался недовольный голос Алексея Львовича. — И где этот несносный Мангустов?

— О, следак! — показно восхитился Владыко. — Ты-то мне и нужен. Поговорим?

— О чём вы хотите поговорить, Владыко? — тут же сдал назад следователь, разглядев, кто к нему обращается. — Я готов, конечно!

Схватив опера за рукав, маг вывел его из редакции, бросив его людям, чтобы продолжали работу. Оглядевшись, он обнаружил крохотное кафе в соседнем здании, таком же полудеревенском доме. Заказав кофе, они уселись за столик.

— Слушай, Львович, я слабый эмпат, но на тебя хватит, потому не юли, — грустно произнёс Евлампиевич. — Я сейчас задам тебе пару вопросов, и буду признателен, если ты будешь искренен, договорились?

— Я весь во внимании, Владыко, — склонился следователь. — Где это возможно, постараюсь быть предельно честен.

— Вопрос первый, и главный. Что ты здесь делаешь?

— Так прорыв же! Расследую, — растерялся Алексей Львович. — Это моя работа.

— Стоп! — явно разозлился маг-универсал. — Я же говорил, что моих возможностей достаточно, дабы понять, когда ты врёшь или не договариваешь.

— Простите, Владыко! Я тут по работе! Но я не имею права разглашать подробностей! — сжался в комок следователь.

— Вот теперь я тебе верю, — усмехнулся мощный мужчина. — Давай я угадаю. Твоя работа связана с Мангустовым? Хорошо, и с чего это тебе дали такое задание и кто? Просто охрана или поддержка? Да ладно, прям с Москвы? В принципе, я там знаю очень многих. Чьё это задание?

— Пожалуйста, не надо, — взмолился следак. — Я не имею права разглашать детали, это превышение полномочий, вы не можете!

— Я всё могу, мне в этом мире может приказывать всего один человек, как и ограничивать меня в моих решениях, — рявкнул маг. — Что? Ты серьёзно? Сам император? Б*я, ты не обманываешь… Да не трясись ты, у тебя нет супротив меня шансов, успокойся и не мешай, раз уж рот в задницу засунул. И что, успешно работаешь? Просто заткнись и вспоминай. Ого… Мдя… Да жесть же. Да как так? Невозможно…

Кофе давно остыл, следователь сидел с отсутствующим взглядом, держась двумя застывшими пальчиками за ручку чашки. С мага же чуть ли не пот тёк, он взламывал мозг далеко не последнего человека службы безопасности империи.

И, чем больше он узнавал, тем больше охреневал. Провал за провалом, ни единой удачной операции. Хотя, судя по данным, шансов успеть и смочь не было ни у кого, этот Мангустов оказался тем ещё сюрпризом. Море покушений, внезапностей, несчастных случаев, непредсказуемых решений и действий. Володимиру Евламповичу стало искренне жаль этого задолбанного жизнью немолодого мужчину. Но это не отменяло факта, что тот категорически не справлялся со своей работой. Наконец, он снял контроль, чашка вырвалась из затёкшей руки следователя и кофе некрасивой кляксой растекся по белоснежной скатерти.

— Владыко, что происходит? — испугано спросил мужчина. — Вы меня читали? Вы знаете, что это противозаконно?

— Ты прав по всем статьям, — ухмыльнулся маг. — Так вот, Львович! С этой минуты ты уволен. Да не, не пугайся, на работе ты остаёшься, ты сильный профессионал. Но вот проблемы Мангустова больше не твои, понял! Забудь про него, с главным я сам порешаю. Ты больше портишь, чем что-то толковое делаешь. Но! С тебя сильный артефактор и такой же сильный порталист. В течение пары часов!

— Благодарю! — неверящий в то, что услышал, следователь бухнулся на колени.

Его лоб с размаху вмазался в деревянный пол, пытаясь выразить благодарность. Неужели его молитвы были услышаны? Неужто он, наконец, избавится от этого позорного для него угнетения? Ведь он уже на полном серьёзе планировал падать в ноги к государю, с огромным риском попасть в опалу за профнепригодность. И тут так просто? Тупо найти парочку магов? Стоп, что? Мощного артефактора?

Глава 16

Я смотрел на красоток, и ничего не понимал. Если их засосало в портал вместе со мной, почему они раздеты? Причём, полностью! Я-то, вроде как, одетым сюда попал. Взглянув в их испуганные глаза, я моментально скинул с себя пиджак, потом кофту. Почти квадратные глаза стали ещё больше, а я просто протянул им вещи.

— Просто оденьтесь, я же вижу, как вам дискомфортно, — как мог мягко улыбнулся я. — Одной пиджак, другой свитер. Здесь тепло, и греться не надо, просто для душевного спокойствия. И, можем познакомиться, я Андрей. Не беспокойтесь, не обижу, честное слово.

— Ещё бы ты обидел! — фыркнула огненно-рыжая. — А бы тебе обижалку спалила! Хотя-я-я… всё чаще задумываюсь, а тут вроде и повод случился. Хочешь меня?

Только что одетый пиджак эротично скатился с её плеч к ногам. Чёрт, он не настолько дешёвый, чтобы валять его по земле! Это и мне и им ещё сильно повезло, что поверх высокотехнологичной брони я сегодня напялил настоящую одежду!

— Нинг, ты с ума сошла? — вскрикнула платиновая блондинка. — Немедленно прекрати, мы не можем спать со смертными!

— Нинг? — опешил я. — А ты, получается, Либи? Что происходит? Что вы здесь делаете в таком виде?

— Погоди, милый, я ща с сестрёнкой разберусь, и за тебя примусь, — зловеще пообещала мне рыжая. — Короче, подруга, ты ещё не поняла? Это безбожный мир! Нам рассказывали о таких, помнишь? Боги здесь не работают, их тут не может существовать! И мы теперь просто слабенькие человечки, прикинь? Как по мне, так самое время от души повеселиться, чтобы подыхать не обидно было! А теперь ты! Вот только не говори мне, Мангустов, что не представлял нас девочками. Хулиганистыми, игривыми и красивыми. Не обманули ожиданий? Мы же красотки! Пойдём вон под тот утёсик? А эта ханжа здесь подождёт нас! Ну, или присоединится, на что я надеюсь.

— Стоп-стоп-стоп! — взмолился я. — Вы действительно Нинг и Либи? Что значит безбожный мир? И вообще, объясните мне хоть что-то? Нинг, одень нахрен мой пиджак, ну, то есть у тебя нет хрена, но ты поняла, о чём я! И объясните толком!

— Всё просто, — раздался нежный голосок платинововолосой скромницы. — Очень редко на древе миров попадаются миры, в которых божественные силы не работают. Скажу больше, есть миры, где даже магии нет. А наша песочница — скорее исключение из правил.

— Песочницы? — зацепился я на непонятное определение.

— Миры, где растут и воспитываются божественные сущности, — грустно сообщила Либи, которую я так и не мог воспринимать внучкой Мангуста. — Миры, в которых живут Мангуст, Красный Дракон, Кобра, Ласточка, Кречет и остальные. Их зовут песочницами, поскольку в них вырастают настоящие боги. Если повезёт. Очень повезёт преодолеть заветную ступеньку. Даже Кречет, при миллионах почитателей пока так и не смог вырваться вверх. Говорят, есть способы набрать силы без почитателей, и вообще, почитатели — тупик. Да много слухов. Те, кто смог, ушли, и уже никогда не расскажут подробностей.

— То есть вы действительно Нинг и Либи? — продолжал тупо допытываться я. — Но почему вы выглядите как люди? Вы же мангуст и дракон?

— Ты серьёзно? — усмехнулась рыжая. — Как ты думаешь, откуда взялись боги? Это люди, которые доросли до божественных сил. Они и стали тотемами близких по духу животных, растений, да даже камней и полян. Хотя последние искренне слабы. А вера людей делает нас теми, кто мы есть. Взамен мы даруем крутые возможности достойным. Такой вот симбмоз. Так что, потрахаемся перед смертью? Поскольку, не знаю как ты, но боги в облике людей настолько уязвимы… Что мы погибнем от малейшего чиха! А я так не хочу, уж лучше во время доброго секса, двадцать четыре тысячи восемьсот сорок два года ничего подобного не испытывала, наверстать хочу!

Блондинка открыла ротик, чтобы скачать что-то явно колкое своей подруге, но не успела, как и я. Рёв огромного животного раздался над нашими головами, и нас накрыла тень.

На полном автомате я воздвиг щит, которому меня научила гномка Лариса, и только это нас и спасло. Летающая тварь, до этого спокойно кружащая над нами, резко спикировала на нас. Я отвлёкся, а от растерянных девчат вообще не стоило ожидать адекватной реакции.

Раздался мощный хруст, щит мигнул и погас, чуть не оставив меня без энергии, а к нашим ногам упала огромная переломанная туша летающего ящера. Я тут же сжал в руке свой макр, восполняя энергию. Судя по строению черепа и когтей — это животное было хищником или падальшиком. То есть в еду не годилось. Но начинать явно следовало с поисков воды, а не провианта.

Впрочем, судя по всему, с водой у нас проблем не будет, поскольку огромный пик, на чьём склоне