Недостатком этой системы было то, что, как только у Джека появлялось одно из их орудий, как сейчас, всё что требовалось, это занять позицию, дождаться появления красной точки, и нажать на спуск.

Проблема заключалась в том, что у танглера ограниченный радиус действия, к тому же повсюду была густая растительность. Оставался только автомат, а это означало убить их.

Его желудок снова скрутило в тугой узел. Он никогда в жизни никого не убивал, и ему не очень хотелось начинать сейчас. В какой-то момент это может стать необходимостью, но он не был готов принять такое решение самостоятельно.

К счастью, если он всё сделает правильно, ему не придётся этого делать.

Он описал стволом полный круг, отмечая, где загорелся свет. Солдаты “Malison Ring” ещё не окружили его, хотя они определённо работали над этим. Судя по тому, что сказал Фрост, они, вероятно, будут ждать полного окружения, прежде чем начать действовать.

Это должно дать ему достаточно времени.

Он положил автомат рядом с деревом, где они расстались с Дрейкосом. Вернувшись к бессознательному солдату, он подтащил его к дереву и укрыл под камышами. Он пристроил его вялые руки к автомату, подперев оружие парой палок. В инфракрасном свете всё это должно было выглядеть так, будто кто-то тихо лежит в засаде. Покопавшись в последний раз под паутиной, Джек прикарманил две шоковые гранаты солдата. Затем, улучив момент и набросав несколько горстей палой листвы на ноги солдата для дополнительной маскировки, он вернулся к месту, где лежали остальные три солдата.

Даже с учётом ограничений систем ночного видения одежда Джека никогда не сойдёт за униформу “Malison Ring”, а времени на то, чтобы подобрать себе чужую одежду, у него не было. Но были и другие способы. Опустившись на землю рядом с одним из солдат, Джек перекатил потерявшего сознание человека на себя, оставив на виду только голову в шлеме.

Опять же, это не то, что могло бы выдержать тщательную проверку. Но Джек не собирался давать солдатам Думбартона столько времени. Повернувшись лицом к дереву, где была подготовлена ложная засада, он выдернул чеку одной гранаты и затаился.

Солдаты знали своё дело. Несмотря на темноту и отдалённый шум, Джек ожидал, что заметит какой-нибудь признак их прибытия. Но первым его предупреждением стал внезапный шквал выстрелов из танглера, осыпавший позицию приманки со всех сторон. — Готово, — раздался в шлеме Джека голос Думбартона.

— Вы его взяли? — спросил Фрост.

— Мы взяли его не напрягаясь, — доложил Думбартон с ноткой удовлетворения в голосе.

— Осторожнее, — предупредил Фрост. — Этот парень умён…

— Полковник! — вмешался новый голос. — Кажется, я только что засёк К’да!

— Где? — воскликнул Фрост.

— На дереве рядом с девушкой.

— Хаммерштейн сказал, что они уже прибили его, — возразил Думбартон.

— Думаю, Хаммерштейн ошибся, — ледяным тоном сказал Фрост. — Что скажешь в своё оправдание, Капризини?

Раздался треск выстрелов. — Отсюда его не достать, — сказал Капризини. — Ствол слишком толстый.

— Он достаточно близко к земле, чтобы использовать гранату?

— Он слишком близко к девушке, — сказал Капризини.

— Тогда просто держите его на прицеле, — сказал Фрост. — Как только Думбартон схватит Моргана, он сможет обойти его с фланга.

— Нам всё ещё нужна девушка? — спросил кто-то. — Я думал, прежде всего нам нужен Морган.

— Давайте сначала убедимся, что Морган действительно у нас, — сказал Фрост. — Думбартон, выдвигайся. Медленно и осторожно.

— Принято.

В кустах послышался шорох. Джек чуть приподнял голову и увидел круг тёмных фигур, приближающихся к позиции приманки. Что-то мелькнуло на периферии зрения, и он слегка вздрогнул, когда один из солдат сделал длинный шаг над ним и человеком, под которым он прятался. Круг замкнулся на расстоянии трёх ярдов от дерева.

Взмахнув рукой, Джек бросил гранату прямо в центр.

Он рассчитывал на лёгкое сотрясение мозга, похожее на то, которое вызывали гранаты, с которыми он работал в “Whinyard’s Edge”. Это были небольшие, цивилизованные штуки, которые могли сбить с ног всех в радиусе трёх ярдов и оставить их оглушёнными и сбитыми с толку на несколько минут.

К несчастью для Думбартона и его приятелей, “Malison Ring” использовало гораздо более мощные гранаты.

Взрыв был оглушительным, звук врезался в Джека, как мчащийся грузовик. Ударная волна была ещё сильнее, приподняв лежащего на нем без сознания солдата на пару дюймов в воздух и приложив его об землю.

Осторожно, с трудом сохраняя равновесие. Джек поднялся на ноги. Его всего трясло, половина тела онемела, а ведь он лежал на земле, когда взорвалась граната. Солдатам, которые двигались в сторону взрыва, повезёт, если через неделю они встанут с постели.

Из шлем-комма доносились голоса, но разобрать слова было невозможно из-за звона в ушах. Сняв шлем, он сунул его под мышку и осторожно растёр уши. К счастью, слух начал возвращаться. Всё ещё потирая уши, он повернулся к северу.

И распластался на спине, когда прямо перед ним появилась пара светящихся серебряных глаз.

— Проклятье, — пробормотал он, поднимаясь на ноги. Это была серая самка Фуки, конечно же, та самая, которую Дрейкос назвал Таним. — Не делай этого.

Таним недоумённо склонила голову набок и попятилась. — Подожди секунду, — сказал Джек, шагнув к ней, когда в его всё ещё оцепеневшем мозгу забрезжила идея. Солдаты возле позиции Элисон сказали, что Дрейкоса прижали к дереву.

Но если бы они сейчас увидели Дрейкоса на земле, убегающего…

— Мне нужно, чтобы ты кое-что сделала для меня, Таним, — сказал он, осторожно снизу прикасаясь рукой к треугольной челюсти Фуки. Она слегка дёрнулась от его прикосновения, но не попыталась отстраниться. — Мне нужно, чтобы ты бежала на север, в ту сторону, — он указал, — пока не найдёшь своих сородичей и Эрасва. Ты сможешь это сделать?

Она снова наклонила голову, не сводя с него сияющих глаз. Затем, резко повернувшись, она побежала между деревьев.

— Точно, — пробормотал Джек себе под нос. Поняла ли она что-нибудь из этого или нет, но, по крайней мере, она направлялась на север. Теперь, если она просто пробежит мимо солдат “Malison Ring” и не будет отвлекаться на чудесных бабочек, всё может получиться.

Он надеялся, что она пробежит мимо солдат достаточно быстро, чтобы не попасть под пулю.

Сейчас он ничего не мог с этим поделать. Водрузив шлем обратно на голову и стараясь прислушиваться к разговорам через всё ещё работающий шлем-комм, он направился за ней.

Бахнуло, и даже на расстоянии Дрейкос почувствовал, как по его чешуе прокатилась рябь от ударной волны. По звуку и отсутствию пламени он догадался, что это была шоковая граната.

И, похоже, это произошло недалеко от того