— И правда, можно было бы повежливей, — проворчал немолодой мужчина с выдающимся профилем и поросшими небрежной щетиной щеками, который дремал на белом кожаном диване.

— Кто бы говорил про вежливость, — отозвалась мелодичным голосом женщина у бара. Она со знанием дела разбалтывала темно-карамельного цвета прозрачный напиток в широком бокале, обхватив его ладонью снизу.

— Больше никто не пришел? — спросила наконец включившая свет высокая бледная брюнетка с фиалкового цвета глазами и ярко-алыми губами.

Она оправила длинное черное платье и заняла место в белом кожаном кресле напротив дивана.

— Дела, у всех дела, — мужчина сел, потягивасяь, и откинулся на спинку. — Как продвигается дело с альянсом?

— Как и предполагалось, шаманы остаются не у дел, но вампиры все еще сопротивляются. Даже смерть младшего принца не заставит их пойти на договор, в котором участвуют некроманты. Но из парламентера так и не удалось выбить, на кого он работает.

— Вот как?

— Девчонка появилась невовремя. Судя по всему, живет где-то там. А может с ним, не знаю. Эти придурки сбежали, потому что она немного пришибла одного из них.

— Вечно с этими кровососами проблемы. Считают себя высшей расой, а сами только есть, что мертвяки ходячие, — мужчина сморщил внушительный нос.

— Когда покончим с шаманами, следующими будут вампиры, — женщина, что стояла у бара, принесла два бокала и бутылку коньяка, один передала мужчине и села рядом с ним на диван.

— Хорошо бы не иметь с ними больше дел, — Эльза отошла от окна и присела на подлокотник второго кресла.

— Уже сегодня, да? — обратилась к ней брюнетка.

— Угу.

— Кажется, ты совсем не хочешь этого, — брюнетка посмотрела на нее с прищуром.

— Нет, что ты! — встрепенулась Эльза, а потом опустила голову и продолжила, краснея: — просто мне понравилось в этом теле. В женском теле мне вообще очень уютно, а теперь надо будет снова привыкать к мужскому.

— Я слышала, они совсем не богаты? — сказала женщина с бокалом. — Живут в старой развалюхе. Говорят, что у них даже электричества нет. Хм. Не повезло тебе, — она, с наслаждением закрыв глаза, сделала небольшой глоток.

— Да ладно, мужиком быть тоже здорово, — отозвался единственный в компании мужчина, после чего громко от всей души зевнул, едва успев прикрыть рот мозолистой ладонью.

— Спал бы дома, — его соседка налила себе еще одну порцию.

— Я работал весь день, как проклятый! С пяти утра до восьми вечера на этой чертовой кухне! И завтра то же самое, и послезавтра, и послепослезавтра! Никак не найду стоящего су-шефа. А-а-а, — протянул он, мученически запрокинув голову и закатив глаза, — Анри с полуслова все понимал!

— Все-все, молчу!

Брюнетка, не обращая внимания на перебранку, встала, подошла к Эльзе, присела на краешек кресла, приподняла ее голову за подбородок так, что глаза их оказались на одном уровне.

— Ты ведь понимаешь, для чего мы это делаем? — спросила брюнетка.

Та лишь кивнула в ответ.

— Неужели отступишь сейчас из-за такой мелочи, когда столько всего пройдено, м? Не отступишь ведь? Вот и хорошо, — она обняла девушку. — Просто сделай последний шаг, и все, просто сделай это, — повторяла брюнетка, то и дело поглаживая Эльзу по голове.

— Надеюсь, у тебя с этим шаманом ничего не было? — вдруг спросил мужчина. — Если появится эмоциональная связь — пиши пропало.

При этих словах у Эльзы внутри все сжалось. Она вспомнила сегодняшнюю ссору между Илаем и Кирой, и горечь обиды комом подкатила к горлу: почти за полтора месяца он так и не обратил внимания на Эльзу, но с Кирой, которая приехала в Гесан буквально на днях, уже успел поругаться, хотя с Эльзой был знаком намного дольше.

"Она мне за все ответит!"

Девушка полная решимости отстранилась от брюнетки и выпрямилась.

— Я все сделаю, как надо, — сказала она скорее даже себе, нежели присутствующим.

— С шаманами трудно справиться, — как бы между прочим заметила женщина с бокалом.

— Я справлюсь.

Нынешнее воплощение — тело Эльзы — тоже принадлежало шаманке, и процессы, происходящие в теле и разуме этих нелюдей были более или менее ясны. Разве что в отличие от Илая Эльза не практиковала, то есть шаманкой она была номинально, и уровень самоконтроля и силы воли явно уступал таковым у наследника Дома детей Северных склонов.

Но даже шаманы не могли сравниться в самоконтроле с оборотнями. Сколько прошло лет, прежде чем первые сдались и приняли-таки свой истинный облик? Пять? Семь? Тот звереныш, который сумел сбежать, как заклинание повторял одну и ту же фразу. "Я — человек," — твердил он сутки напролет. И другие повторяли. Повторяли они это и после того, как гаденыш сбежал. Возможно, дети и не знали о своей природе, но тогда тем более странно, что звериная сущность никак не желала откликаться и избавить их от боли. Одна простая фраза "Я — человек" на много лет задержала воплощение плана мести. Сколько воплощений сменилось за это время? Сколько тел, мыслей и чувств еще предстоит примерить, прежде чем найдется подходящее? Одному из них повезло найти такое еще тогда, но с тех пор никого подобного обнаружить не удалось. Расставшись со своей душой, тело какое-то время продолжало существовать нормально, но потом состояние резко ухудшалось и приходилось менять оболочку.

В теории идеально могли бы подойти вампиры, ведь по факту они были нежитью, но, во-первых, трудно предположить, как поведет себя такое тело, если произойдет подмена сущности, во-вторых, вампиров сложно поймать, ну и в-третьих, они плохо переносят солнечный свет, а ограничивать свое существование исключительно ночным временем суток — удовольствие сомнительное. Эмир был своего рода экспериментом, если с ним все сложится хорошо, можно будет рассмотреть вариант использования тел вампиров в качестве сосудов.

А пока что нужно добраться до глав Домов, меняя воплощения одно за другим. И сегодня предстояло поменять тело Эльзы на тело Илая. Поначалу было обидно, но хорошенько все обдумав, она решила, что, перевоплотившись в шамана, сможет подобраться ближе к своей сопернице, и уж тогда-то Кира за все поплатится.

***

Сан устал. Днем ему удалось перехватить пару часов сна, и этого было мало. Особенно после той порции боли, которую он получил от Рико. Но это сейчас не имело значения. Как можно скорее отыскать Тайё — вот что ему действительно было нужно. Он единственный знал, что на самом деле происходило в том лагере и кто всему виной, он единственный мог пролить свет на то, что происходит в Гесане сейчас. Он единственный из друзей, о судьбе которого Сан совершенно ничего не знал.

Он написал на белом листочке для заметок "Илай Валенс, наследник Дома детей Северных склонов" и протянул бумагу Дрейку:

— Узнай об этом парне все, что сможешь. И как можно скорее. Вопрос жизни и смерти. А. Да. Ребятам скажи, что планы изменились. Рико не сможет взять их в патруль, но это пока не поймают убийц, так что, пусть не расстраиваются.