поболтать с другом моего отца, и почувствовала себя прежней.

Я пообещала Мэйбел, что отнесу в прачечную свое белье. Немного, поскольку я теперь жила одна. На пороге столкнулась с Фрэнсис Форрест, выходившей из помещения.

Чувствуя гулкое биение сердца, я придержала дверь и опустила глаза, боясь, что она поймет, чем я занимаюсь с ее мужем.

— Добрый день, мисс Харгривз, — приветствовала Фрэнсис.

Я кивнула, боясь, что любой ответ меня выдаст.

Но оказалось, что даже простое движение головы не спасло. Когда я вышла, женщина ожидала меня снаружи. Мне стало плохо: Фрэнсис ждала, чтобы спросить, где пропадает ее муж каждый день?

Я опустила голову и поспешила пройти мимо, но Фрэнсис зашагала рядом.

— Мисс Харгривз. Вайолет.

Чувство вины и незнание, как надлежит реагировать, что чувствовать, что сказать не позволило мне остановиться.

— Подождите. — Фрэнсис потянула меня за руку.

Осторожно, я подняла глаза и поразилась, увидев на ее лице беспокойство, а не ненависть или злость.

Фрэнсис мягко потрогала мою челюсть, где кулак Эдвина оставил синяк.

— О, моя дорогая девочка. Моя дорогая девочка.

Я вздрогнула от ее прикосновений. Синяк больше не болел, но видеть сочувствие на приятном лице Фрэнсис было слишком большим испытанием. Несколько дней я отгораживалась ото всех, но внезапно меня затопили эмоции. Я была ужасно виновата перед ней, но почему-то возникло странное желание броситься в ее объятия, позволить ей позаботиться обо мне с тем нежным вниманием, которое она показала, прикоснувшись к моему больному лицу.

— Мне очень жаль, — произнесла я.

— Неважно. — Она покачала головой. — Для меня все кончено. Но ты должна позаботиться о себе.

Я была сбита с толку. Поняла ли она, что делал Эдвин, когда его не было с ней? Я боялась, что она потребует объяснений у мужа. А если он разозлится, то никогда больше не заговорит со мной? Не зная, что ответить, я решила изобразить неведение.

— Вы в порядке, миссис Форрест?

Она выглядела здоровой, как и всякий раз, что я встречала ее, хотя Эдвин постоянно твердил о ее недомоганиях.

— В абсолютном, — ответила женщина. — Меня беспокоит ваше здоровье. Вайолет, вы должны…

Мне захотелось убежать. Образ Эдвина без брюк, стонущего на мне, вдруг возник перед глазами. Мне показалось, что я умру на месте от стыда. Почему, ну почему, жена Эдвина такая добрая?

— Мне нездоровится, — прервала ее. — Я должна идти.

И подняв узелок белья, развернулась и пошла прочь.

Глава 30

1855

Фрэнсис

Фрэнсис понимала, что беспомощна. Она узнала руку Эдвина, когда увидела следы побоев. Слишком часто сама становилась жертвой. Но для юной Вайолет произошедшее было слишком стремительным. Обычно он ухаживал за любовницами месяцами, прежде чем показывал свое истинное лицо.

Фрэнсис медленно шла за Вайолет домой, думая, а не сопротивлялась ли молодая женщина напору Эдвина. Возможно, поэтому он и ударил ее. Если это правда, то хорошо, потому что непокорный дух убережет девушку от последствий. Если бы у Фрэнсис была хоть капля своенравия, возможно, она бы никогда не попала под чары Эдвина.

И все же, Фрэнсис сомневалась. Она не была уверена, что Вайолет поняла ее слова. Ситуация усложнялась тем, что женщина не знала, стоит ли прямо заявить: «Я знаю, у вас роман с моим мужем. Он опасен. Оставьте его», чтобы не разрушить репутацию девушки. Ведь если даже существует крошечная возможность, что Фрэнсис ошибается в своих догадках, Вайолет будет опорочена. А если ошибки нет, тогда юная леди может ей не поверить. Эдвин — чертовски обаятелен. Девушка, влюбленная впервые в жизни, может подумать, что Фрэнсис — просто надоевшая, отвергнутая жена, желающая вернуть ветреного супруга. А что, если Вайолет передаст Эдвину слова жены? Он будет в ярости.

Фрэнсис, без сомнения, беспокоилась о юной соседке, но еще больше беспокоилась о своем ребенке. Теперь, когда у нее будет малыш, она не может рисковать своей или его безопасностью. Если она что-нибудь сообщит Вайолет, все ее планы могут оказаться под угрозой. В том числе единственный шанс на будущее без мужа.

Так что, похоже, ей придется терпеливо ждать удобного случая. По крайней мере, пока. Она долго наблюдала за тем, как Вайолет, с развевающимися юбками и волосами, петляла по садовой дорожке у дома. Одна надежда, что девушка сама все поймет.

Глава 31

Наши дни

Элла

От: [email protected]

Кому: [email protected]

Тема: Нашел!

Дорогая Элла,

Какой прекрасный дом! Вижу, что все у вас складывается удачно и очень рад за тебя и красавчика мужа. Я даже с новым интересом посмотрел игру команды его клуба. Кто бы мог подумать, что футбол так захватит?;-)

Что касается таинственной художницы, то есть как хорошие, так и плохие новости. Я не нашел информации о Вайолет Харгривз. Ни одной зацепки. Видимо, она рисовала только для собственного удовольствия, а не для коммерческой выгоды. Мне очень жаль.

А с Эдвином Форрестом повезло больше. Как ты и просила, я нашел две работы, сделанные им, а не о нем. Они приложены к письму. Очень достойные. Одна из них — «Король Кнуд повелевает приливом». Хранится в одном из довольно эксклюзивных частных клубов в Лондоне под названием «Клуб Джермин». А другая — «Даниил в логове львов» — часть коллекции Манчестерского университета.

Карьера художника Форреста была короткой: вскоре его убили. Полагаю, это связано с тайнами вашего дома. Расскажи мне все, умираю от любопытства.

Надеюсь, моя информация будет полезной. Не стесняйся, если тебе понадобится что-нибудь еще. С большим удовольствием приехал бы посмотреть и на дом, и на твоих сорванцов. Позже позвоню тебе.

Береги себя,

Джордж.

Х

Я открыла два вложения в письме Джорджа и с удивлением уставилась на экран.

В спальне муж собирал новый комод. Я вышла из кабинета, наклонилась через перила и прокричала:

— Бен, поднимись. Взгляни на это!

Появился муж.

— Я занят, — ответил он, размахивая отверткой. — У меня здесь SOS для «умелых ручек».

Я рассмеялась.

— Что ж, жаль тебя прерывать, но ты не мог бы подойти и посмотреть на то, что мне прислал Джордж?

Бен поднялся по лестнице, перешагивая сразу через две ступеньки: ему не терпелось поскорее закончить с мебелью.

Он уселся на стол, где лежал лист бумаги с именами и стрелками к ним: так я пыталась заставить себя работать над книгой о Тесс.

— Фабула? — поинтересовался супруг.

— Фабула-шмамбула. — Я сгребла все бумаги в сторону и показала ему письмо Джорджа.

— Он отправил мне картины Эдвина Форреста, — объяснила я. — Но они принадлежат Вайолет. По крайней мере, одна из них точно. Думаю, и