— Я выдержу.

— Может быть, — Черный Генерал, впервые за долгое время, сделал хоть какое-то движение — он, не показывая руки из-под плаща, натянул капюшон еще глубже. — но на некоторые вопросы нельзя давать простые ответы. Они, сколько бы истинны не были, собьют с пути. Скажу лишь так — ответы на многие вопросы… почти на все вопросы, которые тебя тревожат, ты найдешь в Стране Бессмертных.

И опять Страна Бессмертных… едва ли не с самого начала жизненного пути Хаджара все упирается в этот мифический край.

— А теперь возвращайся обратно. Не думаю, что тебе понравится, если в мире смертных появится Герцог, который стал таковым под законами Неба и Земли.

— Так значит, он, все таки, создает аванпост.

— Скорее врата.

— Врата? Врата в мир демонов?

Черный Генерал вновь замолчал, а Хаджар каким-то образом понял, что на этом их разговор закончен.

* * *

— Да будет Вечность к тебе благосклонна, Хадгир, — демон, который был обманчиво похож на человека, низко поклонился.

— Не стоит таких благодарностей, достопочтенный Мур’да’Нур, — Хаджар тут же ответил таким же поклоном.

Существо, у которого лишь верхняя половина выглядела человеческой, а нижняя — чем-то напоминающим многоножку и цикаду одновременно. Оно еще раз низко поклонилось, прижимая к груди небольшой сверток с простым провиантом.

— Не знаю, чтобы мы делали без вас, достопочтенный Хадгир. Сама вечность благословила наш город вашим приездом.

— Не стоит, Мур’да’Нур, — тепло улыбнулся Хаджар. — лучше расскажите, слышали ли вы что-то о большой стройке в городе?

Первые несколько дней после пожаров на складах, в городе было относительно спокойно. Народ доедал остатки своих небольших запасов провианта, да и была надежда на то, что у властей имеется план на случай экстренной ситуации.

Но, учитывая слова Черного Генерала и подозрения Аркемейи, Лорду Шахуг’Нагутану было глубоко плевать на город. Вернее — на его жителей.

Если это действительно был аванпост для Парада Демонов или, как выразился Черный Генерал — врата, то город, как таковой, был нужен лорду лишь по конкретному ряду причин.

Первая — весьма меркантильная. Давай прибежище беженцам (до которых Князю не было дело, потому как Хаджар не встретил здесь ни единого “серьезного” правонарушителя. Видимо таких, как только вычисляли, либо отправляли обратно в мир демонов, либо прямиком в вечность) он стриг с них налоги, тем самым обогащаясь лично и лучше подготавливаясь к испытанию Неба и Земли, а еще, самое банальное — рабочая сила.

Большое количество дешевой, безропотной рабочей силы.

Так вот, после того, как миновали первые несколько дней, начались первые сигналы о том, что город переживает не лучшие времена. Началось с простого — кто-то с более горячей кровью, придя в лавку торговца, почти полностью её разнес. Остановили бунтаря лишь несколько прибежавших “хитиновых” стражников.

Причиной же для подобного поведения, стало ничто иное, как цена на продукты. За три дня она выросла ровно втрое. Спрос-то никуда не исчез, а вот предложение сокращалось прямо на глазах.

И, может здесь обитали не люди, а демоны, но экономические законы и просто здравый смысл никто не отменял.

И вот перекупщики, поняв, что еды во внешнем регионе почти нет, начали ломить цены. Хочешь — покупай и разоряйся, но корми семью — не хочешь, затягивай пояса и терпи, пока не поступят новые продукты.

Фермеры и прочие земледельцы обещали поставки в конце этой недели. И, разумеется, Хаджар не собирался этого допустить, но пока…

Пока, в течении уже пяти дней, он раздавал приходившим к нему еду и расспрашивал про стройки. В том, что “Врата” были не метафорой, а вполне себе реальным объектом, его убедила Аркемейя.

Сейчас полукровка вновь отправилась в город на поиски следов своей сестры, а до этого поведала о том, что нечто подобное пытались построить в горах Ласкана, но не хватало банальной рабочей силы, так что проект забросили.

И, возможно, Врата внутри города демонов постигла та же участь, поскольку ни один из просителей (а Хаджар успел “подкормить” уже порядка сотни демонов и с каждым днем количество просителей увеличивалось в геометрической прогрессии) понятия не имел о чем идет речь.

— Я не должен вам об этом говорить, достопочтенный Хадгир.

— Да-да, конечно, разумеется, — уже машинально, не ожидая другого ответа, произнес Хаджар, как осекся и заново “переработал” им услышанное.

— И все же, достопочтенный Хадгир, — существо вновь поклонилось. — вы помогаете нам, простым трудягам и беднякам, не прося ничего взамен.

— Я уже слишком стар, Мур’да’Нур, чтобы что-то просить для себя, — Хаджар показательно тяжело оперся на трость и попытался встать, чтобы долить чая, но демон вскочил и сам справился с чайником. — и, прошу, не думай, что я делаю это все без меркантильного интереса. Может, если я буду в последние годы вести себя подобным образом, то смогу замолить грехи прошлого и Вечность будет ко мне благосклонна.

Демон смерил его, сухого старика, взглядом полным почтения и уважения.

— Ходят слухи, достопочтенный Хадгир, что когда-то вы были могучим воином.

— Дела давно минувших дней, — “дрожащей” рукой отмахнулся Хаджар.

Они на какое-то время замолчали, а затем…

— Только это по большому секрету, достопочтенный Хадгир. Не знаю, зачем вы интересуетесь, но, думаю, если спрашиваете, вам важно знать… — Хаджар даже дыхание затаил. Неужели ему повезет… — про стройку сказать ничего не могу, но у реки к северу есть каменоломни. Когда слишком сильно задолжаешь банку, они могут списать проценты за несколько дней работы там.

— Спасибо, достопочтенный Мур’да’Нур, — поклонился Хаджар.

Проводив демона за дверь, Хаджар прикрыл глаза и выдохнул.

Значит, все-таки, каменоломни.

Ну что же, достопочтенный Лорд, пришло время сыграть в игру.

Глава 1161

Аркемейя вернулась лишь под вечер. По покрытому медью оконному скату тарабанили крупные капли. Хаджар, вслушиваясь в ритм дождя, догадывался, что за магия могла создать небольшую область внутри оврага.

Это не была пространственная магия, как он подумал сперва, скорее магия Истинных Слов. И, если честно, ему следовало с самого начала понять, что не достигший уровня Бессмертного (ну или — герцога) Лорд Шахуг’Нагутан никогда бы не смог создать подобного.

А значит он либо