– Ну, Порубор завсегда по лесам шатался, вижу, в том же духе и продолжает, хоть и женился. Девушку-то хорошую взял?

– Да хорошую, – кивнул тиун. – Моей Любимы подружку, Речку. Хохотунья.

На улице уже опускались сумерки. Город притих: добропорядочные обыватели – ремесленники, торговцы, житьи люди – заканчивали дневные дела и ложились почивать, лишь ночные шпыни шастали по корчмам да высматривали по глухим углам припозднившихся прохожих. Да и шпыням не особенно-то было привольно – княжья стража свое дело знала.

Простившись с тиуном, князь и княгиня зашли поцеловать уже засыпающих дочерей и поднялись в летнюю светлицу – опочивальню. Разделись, залезли под тонкое ромейское покрывало.

– Вижу, тебя что-то тревожит. Что? – Сельма обняла мужа за плечи.

– Боюсь, он возвратился снова. – У Хельги не было от супруги тайн. Да и попробуй тут утаи.

– А я чувствовала. Не зря же… – Княгиня передернула плечами. – Когда ж ты наконец покончишь с этой мерзкой тварью, я имею в виду друида?

– К сожалению, это оказалось не так-то просто… Ты говорила, у тебя для меня есть кое-что? Показывай!

Сельма улыбнулась.

– Завтра. Поверь, сейчас не время… А вот для чего-то другого сейчас, пожалуй, самое время! – Молодая женщина отбросила в сторону покрывало, и супруги слились в долгом поцелуе…

Уже потом, тщательно прикрыв одеялом утомившуюся жену, Хельги накинул на голое тело плащ и вышел на опоясывавшую княжеские хоромы галерею. Постоял, остывая от любовного пыла, посмотрел на звезды и с мягкой улыбкой вернулся обратно. Лег, обнял спящую супругу и сам заснул, все так же неизвестно чему улыбаясь…

Странный сон ворвался в его мозг под громкий бой барабанов. Барабаны били там, внутри, как обычно, когда… Уже около пяти лет Хельги не слышал этого боя. И вот… Он, бывший свободный ярл Хельги, сын Сигурда, могучий киевский князь Олег по прозванию Вещий, быстро шагал по темной улице, освещенной длинными светильниками на высоких каменных ножках – фонарями. Лил холодный осенний дождь, и желтый свет фонарей отражался в покрытых рябью лужах. Хельги поплотнее закутался в плащ – очень необычный, на пуговицах, – пробежав, уселся в железную повозку, знал, она называется «автомобиль». Впереди что-то зарычало – двигатель. Князь уверенно нажал педаль, перекинул рычаг… Поехал. Что-то вдруг заверещало, затрепыхалось в кармане, у самого сердца, словно рыба-ерш, попавшая в ладони юных рыбаков на пристани. Хельги вытащил плоскую серебристую штуку.

– Слушаю… На Юленсгате? Библиотека? А ты сам подъедешь? Спасибо, Ньерд, весьма обязан. Как это «не стоит»? Нет уж, обязательно посидим с тобой в ресторане. Скажем, завтра… Ладно, пока.

Убрав серебристую штуковину обратно в карман, Хельги-Акимцев свернул на узкую улочку, застроенную трехэтажными каменными хоромами, впрочем, весьма небольшими, проехал немного и остановился около большой длинной повозки – машины, ловко объехав лужу. По брусчатке все так же молотил дождь, князь быстро пересек сквер, отворив дверь. Навстречу ему поднялся высокий светловолосый парень, чем-то похожий на Снорри, – Ньерд.

– Ну, наконец-то… Однако и погодка сегодня!

– Да, немилостивы боги…

– Боги? Все шутишь… Здравствуйте, господа.

Поднявшись по ступенькам, они оказались в длинной зале, уютно освещенной небольшими светильниками. По стенам залы тянулись стеллажи с книгами. Вот это богатство! Никифора бы сюда – умер бы от зависти!

– Старший инспектор криминальной полиции Плеске. Ньерд Плеске. А это со мной. Нас интересует формуляр некоего Матиаса Шенна. Ах, активный читатель? Славненько, славненько… Кофе? Да, пожалуй, спасибо… На, Игорь, смотри… Читаешь по-норвежски? Не очень… Ладно, помогу… Впрочем, названия даны на языках авторов.

– Дай уж, прочту как-нибудь хотя бы несколько последних записей. – Хельги с усмешкой взял формуляр.

– Вессель – «Ди культур фон Бизантц», Хауссиг – «Э хистори оф Византин цивилизейшн», Гиллоу – «Ля цивилизасьон бизантин»… Бизантц, Бизантин… Византия… Это же, это же… Империя ромеев! Так и знал!

– Что ты знал, Игорь? Эй, эй, что с тобой? Не падай! Скорее, нашатырный спирт…

– Империя ромеев! – проснувшись, громко повторил Хельги.

Сельма проснулась, захлопала спросонья глазами, уселась рядом на ложе. Князь ласково погладил жену, та улыбнулась со вздохом.

– Чувствую, скоро ты снова покинешь меня… Что ж, на то ты и князь.

– Ну, не грусти, не надо. В первый раз, что ли, нам трясти надменную столицу ромеев?

– А они опять дали повод?

– Не знаю. – Хельги скривил губы в усмешке. – Умный ищет силу, дурак – повод. Кажется, они там обижают наших купцов. Заставляют жить только в одном месте – в монастыре святого Мамы, всячески притесняют, обворовывают, бесчестят, и главное – требуют, чтобы управлялись с делами за один сезон – лето. К осени – расторговался, не расторговался – проваливай! Ну, разве ж это дело?

– Не дело, – согласилась Сельма и вдруг хитро прищурилась. – Думаю, богатые купцы тебя очень хорошо поддержат в этом походе. Только не надо делать тайны из его цели.

Хельги закашлялся.

– Ты хочешь, чтобы все знали о том, что мы будем искать друида? Вернее, его черную душу?

– Не будь таким наивным, о муж мой! – громко расхохоталась княгиня. – Цель похода – заставить коварных ромеев признать интересы наших купцов. Вот об этом пусть говорят по всему Киеву! Уж такие, как Харинтий Гусь, всяко тряхнут мошною.

Князь задумчиво посмотрел на супругу.

– Знаешь, я давно хотел сказать тебе… Ты очень мудрая женщина, Сельма.

– Я знаю. Помнишь, я вчера обещала тебе кое-что показать?

– Помню…

– Тогда подожди…

Загадочно улыбаясь, Сельма проворно оделась и исчезла за дверью. Князь ухмыльнулся – что еще там придумала венценосная супружница? Вряд ли его можно было чем удивить…

Медленно открылась дверь, и на свежевыскобленные дубовые доски пола упала черная тень. Хельги поднял глаза и вскрикнул, не в силах сдержать удивления: на пороге в золотых лучах восходящего солнца стоял он сам – киевский князь Олег Вещий, великий хакан русов. В обычном своем коричневом кафтане, синих портах, сапогах зеленого сафьяна, в алом княжеском плаще-корзне… Вскочив на ноги, князь схватил двойника за плечи – надо же, даже и рост одинаков! Та же ржаная шевелюра, бородка, глаза… Нет, у этого глаза не такие синие, да и нос, пожалуй что, длинноват, и чуть оттопыриваются уши… Да, если присмотреться, можно увидеть различия и совершенно точно определить, кто из этих двоих князь, а кто нет. Но сделать это может лишь тот, кто очень хорошо знает Хельги, кто видит его каждый день, и то если будет что-то подозревать и специально всматриваться. А так – никаких различий…

– Ну? – с лукавой улыбкой в светлицу вошла Сельма. – Каков красавец, а?

– Где ты его нашла?

– Это Оженя, рядович из