Марци, наш губернатор.

— Этап первый — знакомство! — объявил комментатор, заглушив все разговоры. — Семь городов, четырнадцать звеньев, лучшие пилоты на Канадских территориях! Следите за цветами любимой команды!

— Смотри, ваши летят, — прошептал Астиаг, наклоняясь над стадионом. — Перестраиваются… Ты говорил, ваша модель со скошенным носом, как настоящая «Гарпия». Передумали?

Гедимин подавил вздох.

— Стандартизация, — прошептал он в ответ. — Все носы должны быть одинаковыми. Видишь — корабль от корабля отличается только цветом. Грёбаный комитет даже топливо проверил.

— Дела, — покачал головой Астиаг. Линкен молча положил руку Гедимину на плечо.

— Всё зараза от макак, — еле слышно сказал он. — Саргон таких идиотов расстреливал. На месте Маркуса я бы эту традицию вспомнил.

…Над стадионом загорелось широкое зелёное кольцо. Пилоты второго этапа вышли на поле. Лилит, поставив «Гарпию» на стартовую стойку, вскинула руку и повернулась к трибуне механиков, а затем развернулась и помахала Гедимину. Тот кивнул в ответ.

— Ничего у вас не выйдет, тески, — прошептал Линкен, потирая шрам. — Тут нужен хороший пилот. Раньше вытягивали за счёт механиков. Механики у нас лучшие. А пилотов у нас нет.

— Хватит. Надоело, — сузил глаза Гедимин. Приезжие переглянулись, один из них тронул Линкена за рукав, и тот повернулся к ним.

— А эта самка… — услышал Гедимин начало фразы; её продолжение, а также ответ Линкена утонули в сигнале к старту. Сармат увидел, как «Гарпия» набирает высоту, пристраиваясь под углом к солнцу, ближе к согревающим лучам, её двигатели выплёвывают пламя — и она размазывается в красно-синюю ленту от поворота до поворота. Вспышка ударила Гедимину по глазам, и он замигал и отвёл взгляд.

— Хороший поворот с наклоном, — прошептал Аэций. — Жаль, цветов не разобрал.

— Откуда тут хорошие повороты… — поморщился Линкен.

— Ха! Бочка с прорывом! — хлопнул ладонью по поручню Астиаг. — Весьма разумно. Слышал, тут бывали даже тараны…

Дрон загудел, зелёное кольцо трассы пересекла финишная черта, но ни один корабль не остановился — набранная скорость была слишком велика. Только на следующем повороте некоторым пилотам удалось посадить модели, другие ушли на второй круг. На поле выбежали роботы-уборщики.

— В атмосфере быстрее не выйдет, — прошептал Астиаг. — Посмотреть бы на это в вакууме.

— В Африке вместо полётов устраивают заплывы, — отозвался Гедимин. — В солёной воде — густеющем рассоле. Движение в разных средах… Говорят, интересно сравнивать.

— Рассол? — мигнул сармат. — Выдумщики! Но я бы посмотрел на это, да. А кто у тебя в Африке?

— Тихо там! — шикнули с нижнего ряда.

— С каждым годом Урановые гонки всё напряжённей! Кто же победил на этот раз? — повысил голос комментатор. — Первое место разделили звено «Эгион» из Ураниум-Сити и звено «Иштар» из Порт-Радия!

— Tza! — Астиаг выпрямился во весь рост и вскинул руку. Гедимин и Линкен поднялись вместе с ним.

— Второе место — звено «Аргентум» из Ураниум-Сити и «Квазар» из Нитчекуона! Отличные результаты и заслуженная награда! Третье место…

— М-да, наши не дотянули, — покачал головой Аэций. — Что ты бубнишь, Линкен? У вас вполне толковые пилоты. Я бы с первого раза, наверное, не получил и пяти очков.

Линкен фыркнул.

— Обогнали бы всех дряхлых мартышек на этом поле. Хоть ты, хоть Астиаг.

На опустевшее поле выехала гусеничная тележка, за ней шли четверо охранников в экзоскелетах. Металлическая конструкция из тонких планок и проволоки звенела и дребезжала, хотя тележку не так уж сильно трясло. Приезжие переглянулись, и Аэций дотянулся до руки Гедимина.

— Эй, атомщик, а ведь металл тоже горит! Ничего не пробовал…

Сармат раздражённо отмахнулся.

— Комитет проверил каждый миллиметр корпуса. Никаких распылителей, никаких торпед.

— Поздно мы прилетели, — вздохнул Астиаг. — Пропустили всё интересное. Ладно, смотри дальше!

Когда сирена загудела, объявляя окончание этапа, Линкен наклонился к Гедимину и крепко сжал его руку.

— В полвосьмого, — прошептал он. — Будь осторожен.

Сармат молча кивнул.

Когда большой дрон над полем выплюнул стаю мелких, и первый из кораблей начал отстреливаться, Гедимин увидел, как Аэций стиснул поручень и с судорожным выдохом наклонился над стадионом.

— Ты ж смотри, — еле слышно пробормотал он. — Роевые дроны. Да, мы тогда хорошо развлеклись среди астероидов. Макаки, небось, помнят…

— Эй, хватит, — тронул его за плечо Линкен. — Все помнят. Не надо об этом сейчас.

Дрон загудел особенно громко, и снова по трибунам побежали разноцветные блики.

— Летние полёты окончены, и мы готовы объявить вам имена победителей! — послышалось из будки комментатора. — Эти соревнования проходят в Ураниум-Сити уже пятый раз, и ещё ни разу зрители не заскучали, — и этот день не исключение! Как и множество раз до этого, первое место по заслугам получает великолепное звено «Эгион» из Ураниум-Сити!

— Tza! — Гедимин вскинул руку. Вместе с ним поднялись все трибуны — как он заметил краем глаза, даже те, кто носил повязки других цветов, и среди них — Аэций и Астиаг. Они переглядывались с Линкеном, и их глаза весело сверкали.

— Доживу до следующего года — вернусь, — прошептал один из них. — Может, попроситься в «Иштар»?

— Забавная игра, — кивнул Линкен. — Я летал — не пожалел. Только вот за Гедимина обидно. Их комитет с ним паршиво обошёлся. Ну ладно, тески. Кто со мной на Жёлтое озеро?

Он произнёс это нарочито громко, и несколько сарматов из верхних рядов посмотрели на него и закивали. Кто-то из нижнего ряда обернулся и тоже кивнул, жестами показывая «встретимся за воротами». Линкен положил ладонь на плечо Гедимина, крепко сжал на долю секунды и пошёл к лестнице. Сзади уже напирали — кому-то не терпелось спуститься на поле, кому-то — пойти на озеро. Гедимин, жестом попросив Кенена подождать за воротами, пошёл вниз.