Калид, наблюдая, с каким восторгом я рассматривала розовые деревья. – А сама вишня по всему Кхорину должна была отцвести ещё пару недель назад, но из-за скверного настроения Раяна и переменчивой погоды весна вышла холодная. Всё распускается позже, чем обычно. Зато нашу Священную Глицинию, Аша, ты увидишь во всей красе.

Погода действительно стояла непривычно прохладная, даже днём, когда солнце могло бы уже припекать, сильный ветер сохранял ощущение свежести.

– Не могу не отдать должное, провинции Востока и Юга самые красивые по весне, – согласилась Риша и зацепила пальцами ветку вишнёвого дерева, проходя мимо. Старшая отпустила её, и вяло держащиеся лепестки взлетели и осыпались.

Я с наслаждением рассматривала пейзаж. Благодаря вернувшемуся зрению замечала божьих коровок в высокой траве. Пчёл, летающих вокруг розовых лепестков. Могла с лёгкостью различить камешки в прозрачной воде ближайшего ручья. Прекрасно видела отросшую щетину на лице Шина, хотя даже в таком путешествии он, как и Калид, старался находить время для бритья. Волосы старшего доросли ему до скул, и я не могла перестать удивляться, насколько симпатичнее и моложе он стал выглядеть.

Шин встряхнул головой, избавляясь от лепестков в волосах. Он с Ришей шёл впереди, и я видела, как он протянул руку и незаметно для старшей вытащил несколько лепестков из её волос. Его улыбка стала мечтательной и широкой, когда ему удалось проделать это ещё пару раз, прежде чем Риша заметила его занятие. Я поспешно отвернулась, чтобы они не подумали, что я за ними слежу.

Калид, знающий местность лучше всех, привёл нас в лагерь. Спустя дни в компании друзей, столкнувшись с учениками храма Юга, я растерялась. Заслышав шум разговоров, я невольно дёрнулась, ладонь сама сжалась на рукояти кинжала, который дал мне Шин. Заметив перемены, Риша взяла меня за руку, но я всё равно не смогла расслабиться, напряжённо прислушиваясь к чужим голосам. Последние месяцы я была либо одна, либо с Эйденом, а теперь – с хорошо знакомыми людьми. Но незнакомцы меня пугали.

– Всё хорошо, Аша, – заверил Шин, встав с другой стороны. – Они наши союзники, но, если что, мы с Ришей рядом.

Я благодарно кивнула и постаралась запрятать свой страх. Вряд ли дедушка был бы рад узнать, что его внучка пугается даже громких звуков. Не без труда, но я вернула безмятежное выражение лица.

Отряд из тридцати человек расположился на зелёной поляне, рядом с вишнёвыми деревьями. Расставленные палатки и местами протоптанная трава указывали, что они дожидались нашего прибытия какое-то время. Я внимательно осмотрела учеников храма Юга. У каждого уровня должен быть свой цвет наряда, однако сейчас все были одеты в схожие тёмно-зелёные дорожные одежды. Никаких дорогих тканей или накидок с широкими рукавами. Исключительно практичные для боя наряды, плотные наручи, пояса с кинжалами и мечи за спиной.

Шин и Риша притормозили, а Калид вышел вперёд. Это его земля и люди. Меня не должна была удивить развернувшаяся картина, но я замерла, увидев, как при появлении Калида ученики моментально вскочили на ноги и согнулись в низких поклонах.

Хранитель Юга отвечал встречными кивками или взмахом руки, безмолвно позволяя подопечным расслабиться. Они с благоговением расступались перед Калидом, а их восхищённые взгляды ничем не отличались от тех, которыми ученики храма Запада одаривали Раяна. Воспоминания о погибших глухой болью отдались в сердце. Десятки непоседливых детей в оранжевых одеждах и ещё десятки молодых людей в чёрном.

Теперь остались только Риша и Шин.

Калид представил нас собравшимся как его желанных гостей и друзей. Ровным тоном раздал приказы, подозвал нескольких старших и принялся что-то обсуждать с ними, уходя в глубь лагеря. На нас он обернулся лишь раз, зная, что его подчинённые обо всём позаботятся. Однако я застыла, впервые увидев Калида таким. Я познакомилась с ним как с молчаливым, временами легко смущающимся учеником Юга. А теперь передо мной предстал уверенный в себе хранитель, и я едва не дала себе по лбу, вспомнив, что Калид ещё и младший принц. Кто знает, может, правление у него в крови?

Риша приобняла меня за плечи, когда мой затравленный взгляд скользнул по собравшимся вокруг нас мужчинам. Те выглядели доброжелательно, но всё же были мне незнакомы. С некоторыми из них Риша перебросилась короткими фразами, похоже, она знала молодых людей со времён своего обучения в храме Юга.

Нас пригласили к костру и выдали по порции горячего обеда. Пока мы ели, ученики рассказали о столкновениях с эвирцами на территории Запада, заверили, что на Юге врагов нет и переживать нам не о чем. Я не вступала в диалоги, но молчаливо запоминала любую полезную информацию. Молодой человек в зелёных одеждах, с каштановыми волосами, собранными в хвост, разъяснял дальнейший план.

Южане дожидались нашего прибытия около двух суток и теперь, зная о безопасности своих земель, готовы разделиться. Первая группа отправится в ближайшие пару часов, чтобы доложить наместнику Юга и хранителю Запада о том, что всё прошло успешно и Калид возвращается домой. Вторая группа останется и будет сопровождать нас до Халоя. Руки покрылись мурашками от мысли, что до встречи с Раяном остались считаные дни.

– Кто главный в отряде, который отправится в ближайшие часы? – спросила Риша.

– Канмин. Сейчас он в шатре, говорит с хранителем Алидом, – ответил молодой человек.

Я скосила взгляд на ученика Юга, не отрываясь от своей порции риса. Старое имя Калида на мгновение сбило меня с толку, похоже, в храме он своё настоящее имя решил не раскрывать. Запомнила эту информацию, чтобы случайно не выдать друга. За своими размышлениями я запоздало заметила, что Шина позвали к лошадям, а Риша встала и ушла в сопровождении ученика Юга. Она что-то сказала мне перед уходом, но я прослушала, отвлёкшись на разглядывание окружающих. Я торопливо вскочила на ноги, не желая оставаться в одиночестве.

Один из учеников остановил меня и забрал пустую миску, которую я сжимала в руках. Я поблагодарила, а взгляд сам собой замер на его лице. На вид он чуть старше меня, чёрные волосы, карие глаза и очаровательное лицо с едва заметными веснушками. Он был похож на Джуна, и я с трудом проглотила ком в горле, желудок отозвался болью, словно я набила его землёй, а не похлёбкой с тушёными овощами и рисом. Я буквально силой заставила себя перестать глазеть, а удаляющаяся фигура Риши вывела меня из ступора.

Я ввалилась в шатёр без спроса, и все присутствующие, прервав разговор, подняли на меня вопросительные взгляды. Здесь не было спальных мест, лишь небольшой стол с закусками и более просторный высокий стол, заваленный документами,