Я изучала политику вместе с Наён, но в действительности вникала в неё мало, уверенная, что мне эти знания никогда не пригодятся. И, конечно, после вида разрушенного храма я понимала, что нам будет нелегко вернуть свой дом. Сперва нужно разобраться с Эйденом, отвоевать Западные земли, потом отстроить святилище заново. Раян бы нашёл новых учеников, а Риша и Шин стали бы мастерами.

Это годы работы.

Но теперь я столкнулась с реальностью, где храма Запада может больше не быть. Раньше я не допускала подобной мысли. Даже чувствуя свою приближающуюся смерть, знала, что Наён и Раян восстановят всё без меня. Ради этого я попросила Калида вытащить наместницу любой ценой. Но как бороться с императором, не желающим возвращать провинцию Запада?

– Ты спросила, почему Раян не пришёл, – вспомнила Риша, и я была благодарна, что она сама вернулась к главному. – Как я уже сказала, Раяна император пытается удержать при себе из-за звания вожака. Считает, что если высший в иерархии будет рядом, то и остальные подчинятся. Но однажды Раян уже нарушил все возможные приказы и договорённости.

Старшая побеждённо свесила голову, её волосы упали вперёд, закрыв лицо.

– Мне пришлось, Аша. Пришлось его предать, и теперь я жалею, осознав, какую ошибку совершила.

Горечь в её голосе разбила мне сердце, но я не могла понять, за что она себя винила. У Раяна и Риши были тёплые и близкие отношения всю жизнь. Такие, что мы все решили, будто они встречаются. Я положила ладонь на спину подруги, не зная, чем её утешить. От моего прикосновения Риша сгорбилась сильнее.

– Это произошло после появления Калида и Наён. Они рассказали, что видели твою смерть. И в тот момент всё перемешалось. Мы не знали, о чём думать и во что верить. Но ужас осознания пришёл к нам, когда Раян подтвердил, что его приступы боли пропали, и это как раз совпало со временем твоей возможной смерти.

Я соображала медленно, пытаясь сложить мозаику из вопросов и ответов.

– Раян ощущал боль только при попадании яда в мою кровь. Эйден специально не прикасался ко мне больше месяца, – вспомнила я план Пятого Дракона. – Он намеренно убеждал вас в моей смерти.

– И у него получилось, – тусклым голосом согласилась Риша. – Получив эти новости, Раян позаботился о Калиде с Наён, организовал встречу с императором, а затем исчез без предупреждения.

– Куда он… – я не закончила, вспомнив раненого Эйдена в моей спальне, его рассказ о появлении Раяна и их поединке. – Он отправился в Шилин.

– Именно это мы и предположили. Перед его исчезновением погода стояла жуткая, словно Раян всё время пребывал в ярости. Несколько молний ударили по храму Севера и по городу, поджигая дома. Благо обошлось без пострадавших.

– Но в чём твоя вина, Риша?

– Нас с Шином взяли под стражу и выпытывали, куда мог пойти наш хранитель, – нехотя ответила старшая. – И я призналась наследному принцу Актану и Дракону Севера, куда скорее всего направился Раян.

– Вас пытали? – ахнула я, поглаживая подругу по спине.

Та отстранилась и подняла на меня виноватый взгляд.

– Недолго. Я сама рассказала им.

Я не успела спросить, почему она это сделала, как Риша схватила мою ладонь и ответила на ещё невысказанный вопрос:

– Я боялась за него, Аша. Боялась, что он натворит глупостей. Один против Пятого Дракона и всех эвирцев. Я хотела, чтобы император отправил за ним людей, но тогда не подумала, что Эйден действительно выйдет на честный бой один на один. И самое главное, не подумала, что ты можешь быть жива и Раян окажется буквально в шаге от твоего спасения.

Я закусила губу, поняв все странности в рассказе Эйдена про учеников северного храма, схвативших Раяна. Раньше это казалось полнейшей глупостью, но теперь всё встало на свои места. Я судорожно вздохнула, зажмурилась на мгновение и после заставила себя расслабиться. Мне хотелось, чтобы они все перестали себя винить из-за меня. Хотелось, чтобы наши отношения стали как раньше.

– Ты правильно поступила, – твёрдо заявила я. – Раян бы до меня не добрался. Он всё равно не знал, где именно меня держали. Я тогда находилась в поместье Эйдена на другой стороне гряды. Если бы Раян победил Эйдена, то, возможно, вы бы взяли Шилин и провинцию Запада, но мне бы скорее всего перерезали горло. Младший брат настоящего Эйдена был не в восторге от моего существования.

Риша подняла взгляд, наполненный надеждой, что я не злюсь. Осознав, что уже вела подобный разговор, я взмахнула руками.

– Вы хоть и цапаетесь с Калидом, но ты реагируешь в точности как он! – Я ткнула пальцем ей в плечо, надеясь, что это сравнение отвлечёт подругу от грустных мыслей.

– Нет! – возразила она.

– Ещё как да! Он пришёл с такими же словами. Дай угадаю. Дальше ты хочешь извиниться, что не прибежала меня спасать в первое же мгновение?

В ответ на пристыженное молчание я одарила старшую её же снисходительной улыбкой и сложила руки на груди. Позволила Рише выглядеть по-глупому, когда она открывала и закрывала рот, не находя слов, потому что я была права. Ей, Калиду и мне придётся жить с этой новой виной. Я чувствовала то же самое, каждый раз видя кошмары о Джуне, гадая, могла ли его спасти. Могла ли о чём-то догадаться или подозвать к себе, чтобы он был подальше от взрыва. Если бы Джун продолжил идти рядом с Раяном, отделался бы мелкими травмами, но он побежал ко мне.

При мыслях об этом у меня в горле встал ком, который я не могла проглотить. Казалось, кислота поднялась из желудка, угрожая сжечь мне все внутренности, начиная с пищевода. Но я принялась давить это ощущение. И проще всего это получалось, если не думать о прошлом вовсе.

К тому же вряд ли Раян простил Рише предательство. Я ласково улыбнулась подруге и обняла её, притянув к себе. Может, они и старше меня, но после пережитого пропасть в наших душах одинаково тёмная и глубокая.

Глава 9

Оставшееся расстояние до границы мы преодолели без приключений. Как только леса закончились, мы оказались на окружённом рисовыми полями широком тракте, и мои спутники расслабились. Сперва я нервно озиралась по сторонам, боясь находиться на открытой местности, но Калид заверил, что мы в провинции Юга и вряд ли эвирцы так сильно растянули свои силы.

Впрочем, поля достаточно быстро перешли в холмы, время от времени встречались рощи, а сильнее всего у меня перехватило дух от вида вишнёвых деревьев. Пик их цветения прошёл, они осыпались, покрывая всё вокруг розовыми лепестками.

– Священная Слива распустилась в конце первого месяца Дракона Востока, – пояснил