Фолла. Хоть слова его несли в себе издёвку, тон же, которым они были сказаны, не выражал и грамма сарказма. Он не был властным, не был надменным, не был хоть сколько бы то ни было негативным или эмоциональным. И в то же время он не был холодным — если бы чистая речь, содержащая только информацию, могла быть озвучена, это была бы речь, принадлежавшая ему.

Сангвин Четвёртый стоял перед пятьюдесятью лучшими рыцарями Золотой Империи в чёрной мантии до пола с жёлтым обрамлением, просторных чёрных штанах и такими же сапогами с железной пятой — удобно, если собираешься идти по выжженной земле. Его лицо, принадлежавшее явно мужчине в пределах двадцати пяти, не выражало ничего. Если бы существовало абсолютно нейтральное выражение, оно бы принадлежало сейчас именно ему.

В серых глазах отражалось пламя, бушевавшее кругом. Вокруг ладоней в чёрных перчатках кружили рыжие искры — знак того, что этим пламенем управлял именно он. Единоличный властитель Золотой Империи, её император. Фолл и старейшина, повернувшись, уставились на ублюдка, превратившего спокойную ночь в феерию смерти, боли и огня. На лице императора был всего один шрам — он пересекал лицо по диагонали, с нижней левой части до края верхней правой, проходя через нос и останавливаясь где-то за бровью. Чёрные волосы, прилизанные с помощью лосьона из синего эфира, поблёскивали от света вокруг.

— Привет, Фолл, — вежливо поздоровался император. — Мы давно не виделись.

— Старейшина, — проигнорировал приветствие первый герой, впрочем, продолжая смотреть Сангвину в глаза. — Идите в деревню и найдите Лорелеи. Она не могла погибнуть — на ней артефакт от Миры. Если отыщите Арта и Ирис — соберите их всех вместе. Передайте Лори, чтобы активировала маяк реверс-телепорта.

— Довольно грубо, — тихонько вздохнул император. Старый эльф, наградив его взглядом, полным ненависти, начал подъём на холм. Быстро, словно ему и не нужна была трость — его будто подхватывал ветер, ускорявший каждое движение. Верно, вокруг синего плаща старейшины закружил зелёный эфир — он использовал магию. Наконец, Сангвин и Фолл остались наедине.

Не считая пятидесяти рыцарей, стоявших за спиной императора.

— Не ожидал, что ты решишь навестить это захолустье, — признался Сангвин, запустив руки в карманы мантии. — И уж тем более не ожидал, что ты решишь тут всё восстановить, как в твоём прошлом. Что это было-то хоть? Серый эфир?

— Думаю, ты обойдёшься и без личной гвардии, — прорычал Фолл, не сдерживая свои эмоции. Затем поднял руку перед собой под равнодушный взгляд императора. Сжал кулак, наклонив его, не двигая руку. Звук пятидесяти одновременно хрустнувших шейных позвонков и последовавший за ним звук пятидесяти рухнувших тел в полных латных доспехах на несколько мгновений заглушил бушевавший кругом ужас. — Набери новых. Эти даже на пятёрку не тянули.

— К сожалению, я знаю тебя слишком хорошо, — пожал плечами Сангвин. — Это так, массовка. Свою личную гвардию я использую только в крайних случаях, — его взгляд сменился, стал холоднее, всего на градус, уже это заставило Фолла разозлиться ещё больше. — Этот к ним не относится.

— Ты..! — Фолл дёрнулся, подшагивая к императору. От его ладоней к Сангвину потянулись тонкие нити из чёрного эфира, облепившие того, словно щупальца. — Сукин сын!

— Давай, Фолл, — вместо страха или удивления император сам шагнул вперёд. — Только я знаю, что ты не можешь. Желаешь, изо всех сил, но не можешь. А может, желаешь недостаточно? Не уверен. Всё-таки нюансы оков Бога доступны только тебе и ему.

— Тварь… — первый герой опустил руки, продолжая сверлить героя напротив взглядом. — Что тебе здесь нужно? Поиздеваться решил?

— Нет, — теперь серьёзные нотки проскользнули и в голосе Сангвина. — Как бы я… — пауза, неловкая, но достаточная, чтобы император успел собраться с мыслями. — Как бы я не ненавидел тебя, я всё ещё безмерно тебя уважаю. И не стал бы издеваться, даже если б захотел. Можешь считать это исправлением твоих ошибок.

— В каком смысле?! — Фолл дёрнулся, схватив мужчину за отворот мантии и без каких-либо усилий поднимая его над землёй.

— Ты и правда думал, что эти земли оставят нетронутыми? — задал вопрос в лоб повелитель Золотой Империи. — Нет. Нет, ни за что. Рано или поздно мне бы об этом доложили. И тогда… Всё, что ты здесь восстановил, пошло бы прахом. Здесь лилась бы кровь, творились бы бесчинства и начинались войны. У меня и так хватает проблем, Фолл. Извини уж, что эту пресекаю на корню.

— Ну ты и тварь, — выругался первый герой, ставя императора обратно.

— Встречный вопрос: а что здесь делал ты? — будто между делом поинтересовался Сангвин.

— То, что тебе, Саша, никогда не понять, — успокоившись, протянул Фолл. — Отдавал дань уважения месту и людям, которые помогли мне выжить и стать тем, кто я есть.

Он должен был соврать. Нельзя, чтобы император заподозрил хоть что-то. Нужно что-то, что может отвлечь внимание…

— Умри!

Вопль, полный эмоций. В треске полыхавшего леса, в грохоте бушевавшего где-то возле Титановых Гор пламени, раздалась длинная автоматная очередь. Почти вся улетевшая, надо сказать, в цель. Множество пуль замерло перед лицом императора, пытаясь преодолеть невидимый барьер. Фолл ушёл в сторону, уступая место Ирис, не остановившейся на одном только автомате, который выронила, поняв его неэффективность. Она сложила ладони в замок, а затем выставила два указательных пальца, указав на Сангвина.

— Призрачный батальон — Т-34! Это тебе за деревню, сука!

А вот танковый фугасный снаряд заставил Сангвина сдвинуться на несколько сантиметров назад. Грохот взрыва потонул в общем шуме, а взрывная волна разбросала тела рыцарей, лежавших ближе всех. Зелёная краска блестела в рыжем пламени, одна-единственная красная звезда на башне сияла, наполненная эфиром Ирис, а дуло мощного семидесяти шести миллиметрового орудия Ф-34 тарахтевшей мощным мотором стальной машины войны далёких времён далёкого мира смотрело на императора с одним конкретным желанием — желанием убить. Девушка вновь закричала, и танк выплюнул очередной снаряд. Тогда император, кинув один разочарованный взгляд на Фолла, замахнулся рукой, подаваясь вперёд и разрубая воздух перед собой ребром ладони.

На мгновение исчезли вообще все звуки.

Следом же Т-34 разорвало на раскрасневшиеся металлические куски, быстро превратившиеся в белые искры, что испарились в воздухе. Ирис вырвало, а из глаз, рта и ушей девушки потекла кровь. Она схватилась за горло, пытаясь справиться с тошнотой, а Сангвин, выпрямившись, стряхнул пыль с мантии, без каких-либо эмоций глядя на девушку, лишившуюся всех жизненных сил. Затем император замахнулся вновь. Ирис увидела это, зарычала, пытаясь встать, но было, очевидно, слишком поздно — Сангвин ударил снова, и снова все звуки на мгновение умолкли.

Только в этот раз разрушительный