За возмущённой парочкой стоял мужчина. В толпе просителей он ничем не выделялся, разве что шляпа с тощим, будто ощипанным пером была надвинута слишком низко, затеняя лицо, а воротник пыльного плаща поднят. Впрочем, в приёмной на самом деле сквозняки гуляли. Вот только смотрел этот потрёпанный прямо на Недил, а, поймав её взгляд, приложил палец к губам, то ли пригладив старомодные, слишком пышные усы, то ли прося её молчать.

Впрочем, последнее кадету, скорее всего, примерещилось – человек кого-то действительно напоминал, но очень смутно, будто сходство слишком отдалённое. Накатило чувство «уже было», почему-то вспомнилась конюшня и «кузен». Неприятным холодом дохнуло в затылок.

– Кадет, вы тут ночевать собрались? – резкий раздражённый голос маркграфа выдернул из задумчивости. – Могу распорядиться прислать вам одеяло.

– Да, милорд, – невпопад пробормотала Леора, вставая.

Недил оглянулась – за спиной толстухи никого не было. То есть, какие-то люди стояли, но тот, с обгрызенным пером, исчез.

***

– Пожалуй, прикуплю. Ваше высочество?

– Извольте, барон. – Принц, очаровательно улыбнувшись, метнул карту блондину, нервно пощипывающему кончик уха.

– Я пас, – заявил генерал Маррер – рыжий, веснушчатый парень, больше всего смахивающий на пастушка с сельской пасторали.

– Вскрываемся? – Редиш зевнул, не разжимая зубов.

В принципе, Леора была с ним полностью согласна – игра вышла скучной. Барон Иро, тот самый блондин с чёрными глазами, настоящий красавец, и, что самое противное, прекрасно это осознающий, слишком осторожничал, видимо, предпочитая проигрывать, но по маленькой. Рыжий генерал развлекался, блефовал, когда делать этого никакого смысла не было, нарывался на рожон и ни с того ни с сего скидывал стоящие карты. Банкующий принц явно думал о чём-то своём. Редиш скучал.

Остальным присутствующим на малом приёме не было никакого дела до картёжников. Ожидали выхода их величеств, хотя прошёл слух, будто император уже лёг, а императрица вышивает в своих покоях.

А ведь Недил так надеялась сегодня вечером пополнить бюджет за счёт кого-нибудь не в меру азартного и не слишком дорожащего своим кошельком. Вместо этого пришлось влезать в парадную форму, ехать во дворец. И всё лишь для того, чтобы зевать над чужой игрой!

Н-да, непредсказуемы твои причуды, судьба.

– Всё, господа, с меня достаточно, – заявил маркраф, кидая карты на стол. – Видит Левый, засыпаю.

– Редиш, круг ещё не закончен! – возмутился рыжий генерал. – Вы ломаете игру!

– Ну так запишите на мой счёт. Считайте, что я проигрался вчистую.

– Не красиво, маркграф, – укорил барон. – Уж если сели за стол, то надо закончить.

– Так пусть кто-нибудь сядет на моё место, – вяло отозвался Редиш. – Что у меня там? Семь золотых в выигрыше?

– Вряд ли кто-нибудь захочет занять ваше место, – усмехнулся принц.

– За картами-то? Наоборот, ваше высочество, всем известно, удача меня любит. Ну, если желающих нет… Кадет, замените меня. Говорят, новичкам везёт.

– А расплачиваться за телохранителя тоже будете вы? – проворчал мигом надувшийся Иро.

– Вот уж нет, – маркграф встал, предупредительно отодвинул перед Недил кресло. – Чужих долгов я на себя не беру. Ну же, госпожа Недил?

Сидящие за столом, включая его высочество, уставились на Леору, которая вот прямо сейчас, в эту минуту, прочувствовала значение выражения «несло, как щепку». Щепка – это она, и несёт её только Левый знает куда, а, главное, что с этим делать, непонятно.

– Кстати, кадет, дам вам совет. Вы же хотели сменить лошадь. Так вот у Иро есть прекрасная кобыла, он сам недавно хвастал. Я бы на вашем месте играл на неё.

– Вы своё место уже покинули, – недовольно буркнул барон, кажется, не собиравшийся ставить лошадь на кон.

– А, по-моему, прекрасная идея, – воодушевился рыжий генерал. – Только для такой игры ставки надо повысить. Предлагаю золотой за очко.

– Три, – заявил Рассвет.

– Но ваше высочество!.. – запротестовал было барон, но сдулся, обрушив все надежды Леоры. – Только я бы хотел убедиться, что госпожа магик платёжеспособна.

– Это не вежливо, – заметил рыжий, – но справедливо. Итак?

Поток становился всё сильнее, полноводнее, щёпка прямиком влетела в быстрину, а стремительно проносящиеся мимо берега начали таять в дымке.

Недил стянула с руки перстень, молча выложив его на стол.

– Лердаров двести, – оценил принц, – а, может, и двести пятьдесят. Ну как, Иро, будешь ставить кобылу?

– Начнём с денег, – неприязненно буркнул, – сдавайте, ваше высочество.

– Э нет, так не пойдёт. – Рассвет ловко освободил поданную слугой новую колоду от пергамента. – Уговор дороже чести.

– Не было никакого уговора. – Блондин подцепил ногтём перстень, повертел, рассматривая на свет, поднёс к самым глазам. – Левый с вами. Если госпожа магик сумеет выиграть у меня двести пятьдесят… Нет, триста лердаров, то поставлю кобылу.

– Отлично, – порадовался принц, – Снимите колоду, госпожа Недил?

***

Солнце подняться ещё не успело, но чувствовалось, что оно уже здесь, совсем рядом. Небо выцвело до прозрачности. Лужи, оставленные ночным дождём, поблёскивали, как ртутные. Где-то заливался, словно в последний раз, соловей. А воздух – плотный, хоть откусывай – пах мокрой землёй и петрушкой.

Почему петрушкой?

– Где вы научились играть? – спросил маркграф.

– Что? – не сразу сообразила Леора. В голове колыхалось перламутровое марево, в ушах звенело. И вообще, она, голова, ощущалась какой-то посторонней. – А-а… Всё там же, в Вересковье. По вечерам, особенно зимой, делать было совершенно нечего. Спальня общая, на пять девочек, ну вот и…

– А разве юным девам из высоких родов престало картёжничать?

– Ну, не совсем, конечно. Азарт это грех и праздность. Но играть мы должны уметь. При старом дворе карты тоже были популярны.

– Очередное неразрешимое противоречие, – хмыкнул Редиш. – Ну а жульничать и передёргивать вас тоже в Вересковье научили?

– С чего вы взяли? Я вовсе не… – Маркграф хмыкнул. – Да, там же. Сами научились. Времени для практики было предостаточно, – твёрдо закончила Леора. – К тому же, генерал Маррер начал мухлевать первым. А барон, если вы не заметили, вообще умудрился колоду зарядить[1].

– Заметил. Когда закуски подали, – спокойно отозвался генерал. – Но вы оказались проворнее.

– Мне должно стать стыдно?

– Я похож на проповедника, чтоб к вашей совести взывать? К тому же, по-моему, цель всегда оправдывает средства. Главное цель достойную выбрать. А кобыла и впрямь хороша, вам как раз по руке. В своё время хотел её купить, но такая лошадь мне ни к чему. Впрочем, завтра сами сможете оценить. Иро, конечно, сволочь редкостная, но долги платит исправно.