Кадет что-то промычала согласно, хотя ничего подобного не только не говорила, но и старалась на такие темы не думать в принципе.

– Если бы я только смогла родить сына! Его бы право на трон никто бы оспаривать не осмелился. Но… – Голос госпожи подозрительно прервался, она резко отвернулась, бросив истерзанную веточку на землю. – Никогда не выходи замуж за старика, Недил, никогда! Ничто не стоит этих мучений. Ложиться в постель с ожившим трупом!.. Ты бы знала, как он воняет!

Императрица наклонила голову, натягивая на плечи кружевной платок, как будто он её согреть мог.

– Ваше величество, – Леора сухо сглотнула, закусила щёку. – Мариет, я могу чем-то помочь?

– Спасибо, – кажется, императрица всё-таки плакала. – Мне говорили, что я неплохо разбираюсь в людях. В тебе я точно не ошиблась. Чем же тут поможешь? Если только… Ты не могла бы сделать так, чтобы маркграф почаще появлялся во дворце? – выговорила женщина едва различимым шепотом.

Недил чуть было не ляпнула: «Зачем?», но, слава Отцу, язык успела-таки прикусить. Пресветлый! Да императрица попросту влюблена в Редиша! Нет, быть такого не может! Она и этот… Хотя, почему не может? Сама-то Леора хороша. Издалека не разберёшь, каков он на самом деле, а картинка-то привлекательная.

Замужем за коронованным стариком, мечтающая об откровенном мерзавце – случаются судьбы и горше, но редко.

– Я постараюсь, ваше величество, – Недил протянула руку, хотела коснуться плеча императрицы, но всё же не решилась. – Только мы скоро отправляемся в Саруну.

– Знаю, – глухо ответила госпожа и вроде бы утёрла щёки кончиком платка. – Только не в Саруну, а в Черногорье.

– Нет, я точно… Ку-уда? – брякнула Леора.

– Решение было принято только утром. – Императрица обернулась, вымученно улыбаясь. – Ему будет очень не просто, Недил. Армия Северных княжеств перешла через перевалы, как только снег сошёл. И Черногорье её поддержала. Так что… Но вы же вернётесь, правда? Обещай мне, что с ним ничего не случится! Поклянись!

– В клятвах нет никакой необходимости, это моя обязанность, – отозвалась кадет, сама не замечая, что нервно ноготь обкусывает. – Но если вам так будет спокойнее, я обещаю.

– Да пребудет с вами благословение Отца. – Императрица потянула Недил за лацкан, заставляя наклониться, по-матерински поцеловала в лоб. – Иди, я же вижу, тебе не терпится.

– Простите, ваше величество.

– Завершенно не за что, – грустно улыбнулась императрица. – Я никогда не расплачусь за то, что ты делаешь для него. Иди, иди, Недил, а я стану ждать вашего возвращения.

***

Леора побежала бы, но приходилось всего лишь быстрым шагом идти, буквально протискиваясь через людскую толпу – назло ей, что ли, всё население столицы решило на улицу вывалить? Недил, не сразу разглядев форму, толкали и пихали, правда, потом извинялись, а кое-кто и подальше отойти спешил, но легче от этого не становилось: чем ближе к зданию военного министерства, тем гуще кипела человеческая каша.

Дыхание почему-то сбивалось, будто от бега, а, может, даже сильнее, ноги ныли. На ходу привести мундир в порядок кадет даже и не пыталась, всё равно за полу дёрнут, да ещё и пуговица отлетела – подбирать её Недил, понятное дело не стала. Она только шляпу придерживала, чтобы не потерять, да шпагу, торчащую ненужной, мешающей оглоблей.

И к чёрту всё! Лишь бы успеть! Заседание должно было начаться с час назад, это Редиш поехал раньше, хотел с кем-то переговорить, поэтому Леора и успела его проводить до встречи с королевой. Точно час, часы на башне Пьяного шута как раз половину бьют. Хотя нет, позже, наверняка старый маршал Гремер опять опоздает. Минус двадцать минут. Потом будут зачитывать отчёты ведомств – никак не меньше ещё сорока. Должна успеть!

В министерстве телохранителя Редиша уже знали, пропустили без вопросов, по лестнице Недел взлетела, как на крыльях. Правда, пришлось постоять, отдышаться, цепляясь за мраморные перила. А вот дальше… Двери, ведущие в зал заседания, охраняли два пикинёра. И никого пропускать они, естественно, не собирались, отвечая скучливо, однообразно, но непреклонно: «Не положено».

– Мне очень нужно, – ныла Леора, молитвенно руки складывая.

– Не положено.

– Ну просто скажите секретарю, пусть он позовёт генерала Редиша!

– Не положено.

– Да хоть записку передайте!

– Не положено.

– Ну и Левый с вами!

Недил в сердцах едва не плюнула, развернулась на каблуках, вроде как уходить собралась. И согнувшись в три погибели, поднырнула под скрещённые пики, почти лбом боднув двери – только вовремя выставленные руки от приличной шишки спасли.

Хорошо, что створки открывались внутрь. Хорошо, что слуги поленились как следует натереть паркет, потому Леора и удержалась на ногах. Плохо, что двери распахнулись обе разом, да ещё с таким грохотом, будто неподалёку пушка бахнула. И что пикинёр кадета тут же за шиворот ухватил, как кутёнка, тоже не радовало.

– Милорд! – придушенно пискнула Недил – жестко накрахмаленный воротничок галстука впился в шею не хуже иной удавки.

– Прошу прощения, господа, – протянул маркграф, неторопливо вставая. – На министерство никто не нападает. Это мой телохранитель сошёл с ума. Прошу вас, продолжайте. Я вернусь через минуту. Ну? – спросил очень, ну просто смертельно холодно, прикрывая за своей спиной дверь.

– Милорд, это действительно срочно, – лихорадочно зашептала Леора, вцепившись в рукав генерала, оттаскивая его подальше от пикинёров. – Вас отправляют не в Саруну. Северные княжества перешли через перевалы. Кажется, в Черногорье бунт. Решение было принято утром.

– Кажется или точно? – рублено, словно выплёвывая слова, спросил Редиш.

– Они приняли армию.

– Откуда сведения?

– Мне сказала… – начала Недил и осеклась. – Из надёжных источников. Милорд…

– Помолчите, – Редиш отошёл к окну, постоял, натирая лоб, тряхнул головой. – Так.

– Милорд? – снова попробовала Леора.

– Слушаю вас, кадет.

– А что бы было, узнай вы это на заседании?

– Не терпится услышать, что вы меня во второй раз спасаете? – усмехнулся генерал. – Да ничего особенного не случилось бы. Я просто бы психанул и наотрез отказался. В самых… эм… красочных формулировках.

– Но ведь приказ, скорее всего, подписан императором.

– Я сыт приказами по… – гавкнул Редиш, снова лоб потёр. – По крайней мере, одной карательной экспедиции в Северные марки для меня вполне достаточно. Повторять опыт не тянет.

– Но ведь неподчинение приказу – это саботаж, – тихо, почти шёпотом, напомнила Недил.

– Саботаж, – согласился генерал, кажется, задумавшийся о чём-то своём. – Как считаете, кадет, что дороже, жизнь или чистая совесть?