– Любимый, а это не Милана Потоцкая с мужем? Неужели они уже вернулись из Италии? О, я обязана пойти поздороваться! Они были на карнавале в Риме, и я хочу хотя бы послушать о нем, раз уж мы не смогли поехать.

– Дорогая, будет уместнее, если мы будем держаться вместе, как семья. Мы еще даже не успели поприветствовать организаторов бала, – спокойно, но непреклонно ответил отец.

Неудовольствие мамы Стеллы можно было заметить лишь по тому, как она слегка повела бровью. Она давно взяла себе за правило, что вместо того, чтобы спорить с мужчиной, гораздо удобнее с ним соглашаться.

Для проведения благотворительного бала Акинины арендовали оба этажа помпезного ресторана в стиле ар-деко под названием «Le cristal». Вокруг сновали официанты в белоснежных фраках, предлагая шампанское, красное вино и закуски на сверкающих подносах. Все столики были заставлены блюдами на любой вкус, даже для вегетарианцев и тех, кто не переносил лактозу. Центральная часть зала предназначалась для танцев, и начищенная до блеска плитка маняще призывала закружиться на ней в медленном вальсе. Золотистый свет величественных стеклянных люстр играл бликами на переливчатых тканях платьев, драгоценностях женщин и внушительных часах мужчин. Возбужденные переговоры и вежливый смех вплетались в звуки приятной музыки в стиле французский хаус. Все вокруг сверкало прямо-таки ослепительной роскошью.

– Да уж, Акинины явно решили пустить всем пыль в глаза, чтобы мы забыли о том маленьком скандале, – сказала мама, оправляя колье, искрившееся в ее в меру глубоком декольте.

– Ради бога, дорогая, разве не можем мы отложить сплетни до того времени, когда вокруг не будет десятков ушей, – сквозь зубы процедил отец и, заметив чету Пономаревых, отсалютовал им бокалом.

Стелла, как всегда, пропустила мимо ушей перепалку родителей. У нее было превосходное настроение. Последние три дня она сидела на соковой диете и скинула полтора килограмма. Платье смотрелось на ней изумительно. На ней были новые туфли от «Manolo Blahnik», которые отец ей подарил, чтобы не ссориться с ней по поводу учебы за границей, и настроение у нее было лучше некуда. На нее смотрели все: от легкомысленных парней ее возраста до их напыщенных папочек в строгих костюмах и с женами под ручку. Стелла упивалась всеобщим вниманием и чувствовала себя как рыба в воде.

Тем временем к ним, элегантно лавируя в толпе, подплыла Маргарита Лазарева вместе с Максом, который почтительно вел мать под руку. Стелла напряглась. Блестевшие затаенным высокомерием, которое она тщательно пыталась скрыть, глаза Маргариты затмевали разве что переливы ее сверкающих серег.

– Маргарита, рада тебя видеть! Ты давно не захаживала к нам, – прощебетала мама Стеллы. Она хотела было расцеловаться с матерью Макса, но, натолкнувшись на ее вежливо-ледяную улыбку, передумала. Стелла знала, что в обществе Маргариты мама всегда чувствовала себя неуютно. – А где же Борис?

– У него сегодня деловая встреча с заказчиком из Чехии, которую он, к сожалению, никак не смог отменить. Он приносит свои искренние сожаления, – церемонно сказала Маргарита, и ни один мускул не дрогнул на ее лице. И все же Стелле показалось, что в ее голосе послышалась некая напряженность. – Рада видеть тебя, Герман. Стелла, ты выглядишь, как всегда, выше всяческих похвал.

– Спасибо, как и вы, – улыбнулась ей Стелла, внутренне содрогнувшись.

Мама Макса при каждой их встрече отвешивала ей комплименты с такой частотой и с таким застывшим лицом, что у Стеллы не оставалось никаких сомнений – она думала с точностью до наоборот. Что ж, она тоже совсем не была в восторге от этой чопорной стервы!

Макс, одетый в белоснежную рубашку и костюм от «Tom Ford», подошел к ней и осторожно поцеловал в щеку, как и полагалось делать при родителях юным влюбленным.

– Ты самая красивая девушка в этом зале, – прошептал он ей на ухо, пока ее отец обменивался приветствиями с его матерью.

Стелла улыбнулась и кокетливо прикрыла глаза длинными изогнутыми ресницами, которым прекрасно знала цену. Она представила, как красиво они с Максом смотрятся со стороны, и ей захотелось запрыгать от радости, такой восторг у нее вызывала всеобщая зависть.

– А где же милая Анжелика? – спросила мама, которая не знала, что еще сказать, потому что Маргарита словно одним своим видом пресекала какие бы то ни было вопросы.

– Она встретила Амину Акинину и, вероятно, заболталась с ней. Макс, ты не будешь так добр найти ее и попросить присоединиться к нам? Нам еще нужно сделать пожертвование в благотворительный фонд, и я хочу, чтобы она была рядом, – попросила она сына так вежливо, как будто он был посторонним человеком.

– Разумеется, мама. Герман, вы не возражаете, если я заберу Стеллу ненадолго? Она имеет лучшее представление о том, где здесь может затеряться молодая девушка, – обаятельно улыбнувшись, спросил Макс отца Стеллы, уверенный в его покровительстве.

– Да, разумеется, только поторопитесь. Нам еще нужно поприветствовать хозяев.

Отец Стеллы действительно кивнул Максу весьма одобрительно. Стеллу немного напрягало то, что отец уже относился к нему как к зятю.

Они оставили родителей и удалились вглубь зала, огибая танцующие пары.

– Я видел наших у крайнего столика. Увидимся сначала с ними, а потом найдем сестру, – предложил Макс. Они шли за руку сквозь толпу разряженных людей, как титулованные молодые особы, уверенные в своей молодости, красоте и деньгах. Все вокруг расступались перед ними.

– Да, конечно, – рассеянно сказала Стелла, сосредоточенная на том, чтобы никто не наступил ей на подол. – Все они уже там?

Ей все еще крайне странно было наблюдать всю их компанию в высшем обществе и строить из себя идеальных отпрысков после того дикого разгула, который они устроили, когда приняли наркоту. Ей казалось, что все вокруг знают, какие отвратительные вещи они творят, пока их не видят взрослые.

– Ну-у, кроме Ника. Ты же его знаешь – он ненавидит благотворительные вечера, и родители так и не смогли затащить его сюда. Кажется, светские приемы ему не слишком по вкусу. А, вот и они!

Лена, Яна и Вадим облюбовали дальний столик у окна. Вид Вадима в элегантном смокинге и галстуке показался Стелле до такой степени неестественным, что у нее даже возникло подозрение, а не сказывается ли до сих пор эффект от таблеток. Стелла с удивлением заметила, что атмосфера за столом стояла похоронная.

– Привет, – сказала Стелла. – Вау, Яна! Отлично выглядишь!

Яна действительно выглядела потрясающе в длинном алом платье со шлейфом и прозрачной спиной. «Даже чересчур потрясающе» – с неудовольствием подумала Стелла.