— Может, просто арестуете Ингрид и Михаила? — предложил я. — Думаю, если взяться за них всерьёз, всё можно доказать; вы большой начальник, и можете…

— Могу что? — отрезал Альтов. — Могу убрать этих двоих?

Он постучал себя пальцем по виску.

— Да, уж пожалуй, это я могу. Но нужно думать, молодой человек! Что, если в их заговоре есть ещё люди, о которых мы не знаем? Кто-то, кто стоит рядом с ними или даже за ними? Что, если есть переменные, неизвестные нам? С какими силами они заигрывали? Почему именно этот Могильник, в котором находится буквально проход на Ту Сторону, и где они его взяли? Какова их настоящая цель?..

— А разве не вернуть своих…

— Мы так думаем, но где гарантии? — Альтов хлопнул по столу. — В общем, если убрать их сейчас — окажемся в неопределённости. Может, повезёт, и без них двоих заговор затухнет. А может, и нет.

Он фыркнул.

— Вот если бы вы, молодой человек, не стёрли память вместе с личностью призраку Зверева… всё могло бы быть быстрее и проще.

— Я понял, понял! — кивнул я. — Но знаете, что ещё? Если не убрать Ингрид и Михаила, они меня просто прикончат! Вколют какую-нибудь дрянь или ещё что-нибудь придумают!

Меня начинала немного раздражать необходимость ходить по лезвию ножа ради чьих-то планов.

— Михаил, — Альтов покачал головой. — Не Ингрид.

— С чего вы взяли?

— Они оба мои ученики, — сообщил он. — Я их знаю. К тому же, я сегодня говорил с обоими. Ингрид колеблется.

— Так колеблется, что согласилась на это? — я кивнул в сторону шприца.

— Именно. Михаил настоял, а она не решилась ему возразить.

Я уставился на него.

— Так вы предлагаете…

— Да, — согласился Альтов. — Убрать из уравнения Михаила. А потом взять в оборот Ингрид, которая после этого обязательно запаникует, и разыграть «доброго и злого полицейского». Вытянуть из неё всё, что можно, и только после этого…

Смерть вновь взялся за книжку, но глядел на нас поверх обложки с явным интересом.

— И как вы хотите это сделать? Просто арестовать одного Михаила, а потом…

Альтов усмехнулся.

— Нет в вас следацкой жилки, молодой человек. Если арестовать его, пойдут беспорядки в Отделе, Ингрид испугается и будет отпираться. Действовать нужно тоньше; его нужно убрать так, чтобы это выглядело… иначе.

Теперь они оба уставились на меня — Смерть и Альтов.

— Что вы так смотрите? — не выдержал я. — На что вы тут хотите намекнуть?

— Ты ведь уже делал это, парень, — усмехнулся Смерть. — Нападал на Михаила на своём демоническом коне. Кажется, Валентин хочет, чтобы ты просто-напросто сделал это снова!

Глава 11

На кухне снова повисла тишина, нарушаемая лишь тиканьем неутомимых ходиков.

— … конь, — нехорошим тоном заметил я. — Серьёзно? Конь? Это всё, конечно, очень круто, но до поручика Ржевского мне далеко — что с конём, что без.

Альтов махнул рукой.

— Вот здесь позволю себе не согласиться.

— Да я даже без понятия, как его найти! — продолжил я. — Он улетел. И вернуться вовсе не обещал. Кольта затащили в Ад, а где без него искать Экспресса…

— Да речь-то идёт не о коне, — осадил меня Альтов. — Речь о вас, молодой человек. Именно вы — что с конём, что в одиночку — уже не раз и не два вылезали из передряг, где другие бы просто бы просто сыграли в ящик.

— Обстоятельства и…

— Обстоятельства и случайность, вы это хотели сказать? — Альтов неожиданно начал улыбаться. — Если вы так думаете, то спешу вас разочаровать — случайностей не существует. Есть только правила. Паттерны, которые вы ещё не заметили.

Я выдохнул и тихо покачал головой. Паттерны? С моей стороны это не выглядело как паттерны. Скорее — как набор совершенно случайных событий, которые каждый раз разворачивались по непредсказуемой траектории. Да, мне удавалось подключить смекалку, немного удачи, немного фактора неожиданности. Но этого не могло хватить навечно.

— Не перехваливай мне ученика, Валентин, — лениво поглядывая то в книгу, то на нас двоих, заметил Смерть. — Это плохо в педагогическом плане.

Альтов повернулся в его сторону, и улыбка стала чуть шире.

— А я и не перехваливаю, Аббадон. Лишь говорю о том, что он такой же, как и я сам — или каким я был когда-то, когда мы только встретились.

Смерть удивлённо моргнул, подняв глаза от книги.

— Разве не так? — усмехнулся Альтов. — Разве я не прав?

Смерть открыл рот, чтобы что-то сказать, но закрыл его снова и лишь неопределённо пожал плечами.

— Смотря в каком из сотен смыслов…

— Да в том самом, единственно важном, — кивнул Альтов. — И ты отлично понимаешь, что я прав.

— Кхм-кхм, — заметил я, прерывая их пикировку. — Это всё, конечно, классно, и я рад, что я такой крутой и похожий на вас, Валентин Борисович. Но я по-прежнему не поручик Ржевский.

— И что ты предлагаешь? — Альтов уставился на меня со слегка недовольным видом; улыбка померкла. — Ждать, пока Михаил сам подставится? Ничего не делать?

— А разве дело только в Михаиле? — парировал я. — Если вы не заметили, на меня только что устроила охоту Башня. В центре города, на глазах у всех, в больнице, подконтрольной Отделу, отправив туда, судя по всему, элитный отряд, прочёсывать сразу несколько слоёв. Вот настолько я им нужен!

— … м-да, — выдохнул Альтов. — Тут ты прав.

Смерть лишь хмыкнул, кивнув.

— Но вы тоже правы, — продолжал я. — Уж если говорить о паттернах… не знаю, что именно там такого вы во мне разглядели, кого я вам там напоминаю, но сам я уже начал замечать один другой паттерн — немаловажный. Если сидеть, как подсадная утка, и ждать чего-то, то однажды тебя пристрелят.

Смерть снова хмыкнул — одобрительно; Альтов только смотрел на меня с серьёзным лицом.

— Я не против сделать первый ход, — подытожил я. — Даже не так: я хочу сделать первый ход. Ударить первым, перехватить инициативу. Но я не хочу действовать наудачу, просто в надежде, что паттерн опять сработает.

В