Он сделал паузу и махнул рукой:

— Валентин. Так ты мне чаю нальёшь?

Альтов взялся за чайник с таким видом, будто хотел перевернуть его Смерти на голову, но всё же послушно налил кипяток в чашку и придвинул её Аббадону.

— Аккуратнее с этих древним обманщиком, молодой человек, — заметил он, вновь переходя на «вы». — Не стоит вам заключать с ним никаких сделок.

Он глядел прямо на меня… но почему мне казалось, что фраза была адресована скорее Смерти?

— Разве я тебя в чём-то обманул, Валентин? — удивился Смерть, отпивая из чашки. — Наша сделка была честной. Ты не хотел умирать, и ты не умер.

— Да! Но ты навесил на меня все эти обязанности…

— «Навесил»? Мне казалось, ты сам на них согласился.

— Я согласился, не зная, что мир станет таким!

— Хочешь — верь, а хочешь — не верь, — Смерть покачал головой, — но тогда я и сам об этом не знал. Те, кто пленил меня на двадцать лет, почему-то не ставили меня в известность о своих планах заранее.

— Я думал, что всегда останусь таким, как тогда!.. Не буду стареть…

— Если хотел не стареть, стоило обговорить это сразу, — урезонил возмущающегося старика Смерть. — И вряд ли бы ты хотел оставаться всегда таким, как тогда. Если ты забыл, «тогда» половина твоего тела представляла из себя обгоревшее кровавое месиво.

Лишь молча фыркнув, Альтов опустился на табуретку.

— И вообще, — продолжал Аббадон. — Искренне не понимаю, в чём твоя претензия. Сделка со мной — невероятно редкая вещь, которая случается с одним человеком на пару поколений. Я выбрал тебя, увидев силу воли и решимость…

— … а я так не хотел умирать, что схватился за этот шанс и заключил сделку с дьяволом, — отозвался Альтов.

— Но-но! Я не дьявол. Я даже не демон, — хмыкнул Аббадон. — Я куда древнее и гораздо опаснее. А если ты так устал, Валентин, хочешь, разорвём сделку прямо сейчас? Отправишься отдыхать…

— Обойдёшься, — отрезал Альтов. — У меня ещё слишком много дел.

На этих словах он почему-то поглядел на меня.

Кхм. И Смерть тоже. А я-то тут при чём?..

— Ладно, — рассмеялся Смерть. — Кажется, между вами висит некая напряжённость. Денис, познакомься, это мой старый приятель, Валентин Альтов…

— Что, — отозвался я, — предыдущий ученик? Я-то думал, я первый.

— Ты действительно первый в своём роде, парень, — кивнул Смерть. — Валентин не ученик, а скорее… внештатный сотрудник.

— Хранитель Ключа! — старик приосанился. — Смотрю за порядком последние два столетия. И обязанности свои выполняю, между прочим, добросовестно, тогда как тебя, Смерть, невесть где носило двадцать лет…

— Ну прости — из клетки, стоящей в самом сердце Ада, довольно сложно было выйти погулять, — саркастически усмехнулся Смерть. — Но теперь я выбрался — не без помощи Дениса, моего ученика, как ты, Валентин, уже мог понять — и хочу добраться до тех, кто это провернул. Вернуть своё могущество… и не только.

— Вот и я хочу разобраться, что тут происходит, — подытожил старик. — В городе творится какая-то ересь, Башня идёт в атаку на больницу Отдела, мои собственные ученики готовят против меня заговор, в небе висит чёрный кристалл…

Смерть развёл руками.

— Денис. Полагаю, ты можешь рассказать Валентину всю историю, от начала и до конца. Ему можно доверять.

Я пожал плечами.

— Хорошо. Раз так… давайте и правда начистоту. Только…

Альтов и Аббадон вопросительно глядели на меня.

— … только можно мне тоже чая? — попросил я. — В горле что-то пересохло.

* * *

…крики парня в больничной пижаме ещё стихали в коридорах Башни, удаляясь от кабинета председателя, а тот уже чиркнул спичкой, закуривая ладанную сигару.

Как-то сразу всё пошло не по плану. Демоническим ублюдкам это не понравится, совсем не понравится — а отыгрываться будут на нём. И хорошо ещё, если ограничатся издевательскими подколками вроде марионеток, сделанных из душ его детей. А если разозлятся всерьёз?..

Но в то же время демоны не должны узнать, что налёт на больницу не обернулся полным провалом. Сбился с плана — да. Неожиданные потери — тоже да. Упущенный Вальд — да! Но не провал… кое-что всё-таки есть, кое-что важное.

Информация.

И делится этой информацией с Зетрионом или другими демонами совершенно не нужно.

Когда парня притащили к нему в кабинет и швырнули на дорогой ковёр, тот уже даже не орал, а скулил от ужаса. К этому моменту он уже, конечно, был мёртв — живой недолго останется таким, если шагнёт на Ту Сторону без защиты — но страха это не умаляло, лишь наоборот. Кажется, он был уверен, что его тащат прямиком в Ад.

Нет-нет-нет, ни в коем случае. Никакого Ада. Демоны не должны о нём узнать и не должны до него добраться: слишком многое он может выболтать. Нет, парня прямо сейчас надёжно спрячут в уютных пыточных Башни, а вежливые следователи станут планомерно выбивать из него все мельчайшие крохи информации. Затем? Ну, можно будет напоить его водичкой из Леты, а можно будет просто засунуть куда-нибудь подальше. До поры до времени.

Возможно, когда всё закончится и информация станет неактуальной, он и правда отдаст его демонам. Так, смеха ради.

А пока… стоит подумать о том, что он узнал.

Председатель сел за стол, пристально и задумчиво глядя на дымовые кольца. Например, он узнал…

Дверь раскрылась, и в кабинет председателя вошли двое.

Председатель даже не поднял головы: он и так знал, кто может входить к нему без стука.

— Итак, — заметила женщина, шедшая первой. — Болеслав. Насколько плохи наши дела?

— Лучше, чем могли бы быть, Виктория, — отозвался тот. — Но хуже, чем хотелось бы.

— Словом, — заключил идущий следом худой мужчина, — как и всегда.

— Именно так, Филипп.

В кабинете повисла пауза; Филипп так и остался стоять сбоку от стола председателя, Виктория же вальяжно уселась на подоконник, глядя на большую мёртвую Луну и слегка заслоняющий её чёрный кристалл.

— Злишься на остолопов из штурм-группы Альфа? — предположила она. — Небось, уже придумываешь им наказание — такое, чтобы запомнили наверняка.

— Нет смысла, — мёртвое лицо председателя поморщилось. — Я сам тоже виноват. Нужно было не спешить, потратить больше времени на подготовку, зато выдать