— Да, а я уж и забыл, что имею дело с журналисткой! Мухина, тактичность — это явно не твое!

— Ха! Главное — эффективность! Назови это золотым гвоздиком вашего делового партнерства. Вот увидишь, если добьешься успеха, это укрепит доверие к тебе. И наоборот, отвергнутые женщины страшны в своей мести.

— Ничто так не укрепляет доверие в отношениях, как предоплата, но я тебя услышал.

Перед самым отъездом зашел в туалет и подловил там топтуна — я не выходил пятнадцать минут, и он ломанулся следом, чтобы проверить. Зажег оранжевым светом глаза, чуть придавил его гневом и вежливо спросил, чего надо? Парень оказался простаком из дефензивы и с трудом говорил по-русски. Рассказал все сразу: приставлен не следить, а проконтролировать, что ничего со мной не случится. Похлопал его по щеке, и попросил больше не отсвечивать. Я понимаю, служба, но не доводи до греха. Вроде, проникся.

Больше ничего интересного, кроме секса с Мухиной, за вечер не было. Варя стремилась наверстать упущенное за мое отсутствие время и опять меня совсем заэксплуатировала.

* * *

Город Санкт-Петербург, покои Императрицы в Зимнем дворце.

Поздним вечером Елизавета зашла к Екатерине, готовящейся ко сну.

— Что-то срочное, раз ты не стала ждать утра? — спросила сидящая у зеркала Императрица, снимая с лица увлажняющую маску.

— Да, Катя. Мухина навела нас на Ярослава. Она выехала в Польшу на своей машине к Шонурову, мы случайно перехватили ее разговор в роуминге, где он назвал свой адрес. Слежки за ней не было, только прослушка, поэтому просто повезло.

— Да? Это хорошо. И что мы теперь намерены делать? Силовой захват исключен, не тот случай. Нет за ним таких прегрешений, чтобы рисковать отношениями с Грабовской.

— Будем наблюдать. Есть у меня один человечек, которого я хочу к нему подвести. Дам денег, чтобы он поддержал Шонурова, когда тот будет на мели. И когда Ярослав подсядет на финансовый крючок, заманим его обратно на Родину. А здесь уже дело техники — должность, сотрудничество, возобновление производства кремов под нашим контролем. Все, как мы хотели.

— Да, крем нужен, — со вздохом ответила Катя, отыскав у себя единственную морщинку. На свои почти пятьдесят она никак не выглядела. — И когда ты планируешь его сманить обратно?

— Это зависит от его трат. Может, он уже в долговой заднице? Короче, посмотрим.

— Лиза, а что у нас с расследованием покушения на тебя? Ничего нового не появилось?

— Нет, все по-прежнему. Основная версия — происки паписток. Хотя, что за странное сексистское слово? Вместо Папы Римского давно на троне Матриарх, но никто не называет женщин-кардиналов мамистками.

— Ой, оставь эти свои изысканиям филологам! Надо что-то делать с ведьмами. Отправь туда агентесс, я хочу отбить у них охоту даже смотреть в нашу сторону! И к англичанке надо засланцев отправить. Уверена, без нее не обошлось, любит она исподтишка нагадить. Как-то подозрительно быстро закончились ноты протеста по Аляске. Точно, что-то замыслила!

— Хорошо, сестра, сделаю.

— И это, Лиза, мой тебе приказ, найди себе нового фаворита! Ты помнишь, часики тикают? Нам нужна наследница!

— Ой, Катя, кто бы говорил! Давай-ка вместе в этом направлении работать! На благо нашего рода я одна передком работать не буду!

— Буду — не буду, — передразнила Екатерина младшенькую. — А куда ты денешься?! Мне пара лет всего осталось для возможности понести! Но ты права. Придется, видимо, все-таки потерпеть и под Ржевского лечь. Других вариантов я пока не вижу. Мастер в империи всего один.

Глава 9. Новый фаворит

— Подсудимый! Вы утверждаете, что не помните куда спрятали похищенные бриллианты на сумму в 100 миллионов долларов?

— Да, ваша честь.

— Подсудимый! Ваше последнее слово.

— Выходите за меня замуж, ваша честь?

— Я согласна! Суд удаляется на совещание.

* * *

Утром поехал на производство, Мухина увязалась со мной. Ну, интересно же посмотреть! Ну, Я-я-ярик! Я приехала, обязан развлекать!

Иногда женщине проще уступить, тем более обещала помочь, если что. Я, как обычно, рулил, Варя болтала. Зацепились за форму объединения под моим началом.

— Ты, Ярик, как людей-то будешь набирать? Клана у тебя пока нет, от транснациональной корпорации тоже только одно название. Кстати, какое?

— Пандора. Я уже и заявку на трейдмарк подал.

— А почему такое название? И зачем тебе торговая марка? Не, я понимаю, красивое имя из мифологии, но почему Пандора?

— Почему-почему! Был такой торговый дом на другой планете, они делали ювелирку из искусственных алмазов.

— Опять ты со своими фантазиями! Не хочешь говорить правду, не говори, — надулась и отвернулась к окну, но надолго ее не хватило. — А-а-а, я поняла! Кто откроет ящик Пандоры, принесет кучу неприятностей окружающим! Так и ты со своими силовыми алмазами. Если технология уйдет в массы, то начнется новая гонка вооружений, все наклепают кучу оружия, которое не смогут остановить одаренные, и закончится новой мировой войной!

— Бг-г-г, Варя, притормози, у тебя слишком богатое воображение! Какая война? О чем ты?

— Ну, как же? Вот представь, сейчас обычный бронетанковый полк нивелируется одним одаренным в ранге мастера со взводом поддержки. А теперь представь, на каждый танк поставить несколько силовых кристаллов для защиты, и маг уже не справится. Более того, мага просто закидают снарядами, пока он будет пытаться пробить защиту танков. Отсюда вывод: маги уйдут на второй план, и будет гонка моторов. Кто скорее наклепает танков с магическими кристаллами, тот и нападет на более слабых соседей. А, исходя их того, что в Европе больше производственных мощностей, то они и будут зачинщиками конфликта. Как думаешь, на кого они нападут первыми?

— Да ну, бред! Они не нападут на нашу империю! Зачем им это?

— Это им жизненно необходимо! Им нужно дешевое сырье для их промышленности. Иначе в глобальной перспективе они проиграют соседям — бриттам и русским. У британцев свое сырье из колоний, у нас — с Урала, Сибири и Аляски. Вот и скатятся европейцы до уровня промплощадки для отверточных производств по заказам из окруживших их империй, если не получат доступ к недрам. С бриттами Европе воевать не с руки — у англичан всегда был