в блестящем розовом футляре. – Все верно, – подтвердила она. – Пожалуйста, следуйте за мной.

Девушка двинулась вперед, и я увидела, что вырез платья у нее не только спереди: длинная спина в приглушенном свете казалась мраморной.

– Никогда больше не злите этого человека, – процедила я свистящим шепотом, пока мы шли вдоль пустой барной стойки и зеркал в золоченых оправах.

– Почему?

– Потому.

Мы зашли в небольшой закуток за портьерой. Что-то вроде гардеробной: стену украшали крючки с номерками, и над каждым висела табличка «Ответственности за оставленные вещи клуб не несет». Аскольд прислонил трость к стене и выжидательно развернулся ко мне.

– Что?

– Пальто.

– Что с ним?

Аскольд громко выдохнул.

– Давайте его сюда, – буркнул он и шагнул мне за спину.

Я успела поймать насмешливый взгляд фиолетовых глаз и неловко расстегнула пуговицы, позволив пальто соскользнуть в руки чернокнижника. Язык жгла фраза о том, что на дворе не девятнадцатый век, но я сдержалась. Судя по виду Мелисандры, столь вопиющей ерунды эти стены еще не слышали.

Мы нырнули в основной зал. Он был просторным и темным, с разноцветными пятнами света на полу. Из динамиков лилась расслабляющая музыка. В центре возвышалась усеянная блестками сцена, вокруг теснились маленькие золоченые столики. За парой из них уже сидели мужчины в серых офисных костюмах. Один, видимо почувствовав, что я на него смотрю, поднял голову и смерил меня взглядом, каким смотрят на хорошо прожаренный бифштекс.

– Ваш столик под номером два. – Мелисандра указала остроконечным ноготком в сторону сцены. – Пожалуйста, проходите.

Дойдя до столика с желтой табличкой, я поскорее уселась в кресло, пока Аскольду не пришло в голову его для меня отодвинуть. Он тяжело опустился рядом. Из-за сцены тут же появились две миловидные девушки: одна – пышногрудая брюнетка в шелковом халате, другая – блондинка в розовом китайском платье под горло.

– Желаете выпить? – спросила блондинка, обращаясь исключительно к Аскольду.

– Не откажусь.

Брюнетка как по команде распахнула халат, открыв полную грудь с серебряными звездочками поверх сосков. Ребра и талию ей стягивал кожаный корсаж, к которому крепился листок с меню. Блондинка услужливо посветила на него фонариком.

Пока мои брови готовились отправиться в стратосферу, Аскольд спокойно просматривал список напитков.

– Мне ром с колой. Тебе?

Я не сразу поняла, что он обращается ко мне.

– Вера?

– Мне… тоже.

– Два рома с колой.

– Слушаюсь, милорд. – Блондинка записала заказ в невесть откуда взявшийся телефон, и девушки двинулись дальше.

– О. Мой. Бог. – Я сцепила руки на столе перед собой.

Надо убираться отсюда. Смотрящего я увидела, но толку? А больше я тут ничего не забыла.

– Не упоминайте имя Господа всуе, – мягко усмехнулся Аскольд.

– Чья бы корова мычала!

Он подпер щеку кулаком и посмотрел на меня с интересом.

– Вы раньше не бывали в клубах?

За соседним столиком кто-то тихо ахнул, когда девушка в халате повторила свой трюк.

– Нет. И не собиралась. Я вообще-то… Лучше я пойду.

Очередная официантка, вынырнув из-за сцены, поставила перед нами два пузатых стакана с дольками лимона.

– Еще что-нибудь желаете? – ласково поинтересовалась она.

– Вера? – обратился ко мне Аскольд.

Я покачала головой. Ей-богу, когда была без голоса, меня и то больше замечали.

– Нет, спасибо.

Аскольд сделал небрежный жест рукой, который можно было расценить одновременно как «пошла прочь» и «спасибо». Девушка испарилась.

– А ваш заказ? – Он кивнул на стакан передо мной.

– Вы отлично справитесь с двумя.

– А кто отвезет вас домой?

– Такси.

Я поднялась, но тут же столкнулась взглядом с тем типом в костюме. Черт. Черт!

– Останьтесь, – просто сказал Аскольд, видимо исчерпав все доводы. – Увидите Весеннюю Деву. А потом, если захотите, вызову вам такси. Или у вас еще какие-то дела здесь?

Чтобы не отвечать на последний вопрос, я уцепилась за такси и с притворным возмущением сказала:

– Слушайте, двадцать первый век на дворе! У меня есть телефон, голос и ноги. Я в состоянии сама добраться до дома.

Аскольд молчал, будто пытаясь что-то про себя решить. Потом кивнул. Пожалуй, это было единственное, что могло меня удержать. Согласие. И сальный взгляд того типа в глубине зала.

Я вернулась на место.

– Один стакан. И вы покажете мне Весеннюю Деву, когда она появится.

– Договорились. – Аскольд пригубил ром с колой и откинулся на спинку стула, закинув ногу на ногу. – Значит, в клубах вы не бывали.

Я тоже сделала глоток – напиток оказался приторным и сладким.

– А вы?

Он неопределенно пожал плечами:

– В юности пару раз.

– А сколько вам лет?

– Тридцать один.

– Да ладно? В смысле… – Я запнулась. Кажется, это было невежливо.

– А вы думали сколько? Сорок? – Он поболтал стаканом, заставляя лед перекатиться на другую сторону. – Не важно. Вам восемнадцать, стало быть, уже исполнилось.

– Если это попытка сделать комплимент, она неудачная, – сухо ответила я. – Мне двадцать два.

Я сделала еще один глоток. Алкоголь второй вечер подряд… А ела я в последний раз сегодня утром.

– Должно быть меньше.

Я почувствовала знакомое прикосновение теплой энергии.

– Перестаньте меня щупать!

– Прошу прощения. – Аскольд поднял обе ладони, и в неверном свете прожекторов мелькнули многочисленные шрамы. Его энергия отступила.

За соседний столик села пара, и я с невольным облегчением заметила рядом с престарелым байкером элегантно одетую женщину. Правда, черное платье, на мой вкус, слишком облегало ее фигуру, а сетка колготок была чересчур крупной. Мужчина беспардонно сжал ее бедро, и я отвернулась.

– У меня из жизни выпало три года, – неожиданно для себя поделилась я. – С семнадцати до двадцати. Один тип столкнул меня с лестницы. Кома. Когда я очнулась… – я залпом допила ром, – почти сразу стала Зимней Девой. А чтобы перестать ею быть, помогла убить человека. Только, как видите, не сработало.

Аскольд задумчиво разглядывал меня.

– Что стало с тем, кто столкнул вас?

– Ничего. – Я прикрыла глаза. Алкоголь ударил в голову, но мне уже было все равно. – С ним все в порядке.

– Он не?..

– С ним все в порядке, – повторила я, привычным жестом накрывая место в груди, где Эдгар когда-то соединился с моей душой.

– А почему вы хотели избавиться от силы? – негромко продолжал спрашивать чернокнижник.

– Если вы не заметили, я могу случайно кого-нибудь убить.

– Это повод научиться контролировать силу, а не избавляться от нее.

Мужчина за соседним столиком что-то засунул в необъятное декольте своей дамы. Я придвинулась к Аскольду так близко, что наши колени почти соприкоснулись.

– Вы вот как свою силу получили, господин маг? – едко поинтересовалась я, вглядываясь в глаза, у которых радужка почти сливалась со зрачком. – По своей воле?

– По своей, – невозмутимо ответил тот.

– А ко мне ночью заявилась старуха, поцеловала и умерла. И если