Эви права, с другой я свихнусь от скуки. Представляю: возвращаюсь каждый вечер домой, супруга меня ожидает, украшая вышитыми шёлком монограммами очередную дюжину носовых платков, и с идеально выверенной улыбкой интересуется, как прошёл мой день. А после – унылый вечер за чтением у камина, так как поговорить нам просто не о чем! Всё, челюсти сводит, будто пару килограмм лимонов съел!

А аистёнок – это фонтан страстей, с ней никогда не знаешь, что ждёт тебя в следующую минуту. К примеру, сегодня. Я был готов ко всему – к упрёкам, обвинениям в домогательствах, даже к слезам, но и предположить не мог, что она заявит «Забудем, считай, что ничего не было!» Вот какая ещё девушка до этого додумается? Тем более что я не хочу забывать. Было! И мне это очень понравилось. А ей? Вроде бы Ася отвечала, но она права, я себя не контролировал и вполне мог принять желаемое за действительное.

Опять же, произошедшее в тренировочном зале говорит об обратном. Уверен, не зайди дворецкий, мы бы вновь поцеловались и девушка не стала бы возражать. Так какого беса я сейчас сижу и рассматриваю череду озабоченных придурков?

– Мой ответ – нет! – сообщил очередному ухажёру, сулившему мне несметные богатства.

Он молча поднялся с кресла для посетителей и направился на выход, а через минуту его место занял другой мудак, убеждённый что деньги решают всё. И когда уже поймут – Асения не продаётся!

Да и как таким доверить своё сокровище? Этот косой, тот в прыщах, третий бабник, четвёртый игрок, пятый... Слишком идеален, а это подозрительно! Так что тоже нет!

Я сбился со счёта, со сколькими уже пообщался, но пока ни один не вызвал желания хотя бы задуматься о возможном согласии. Хоть убейте меня – эти индюки Аси не достойны. Я бы им даже смотреть в её сторону запретил!

– Нет! – отослал я восвояси графа Рендала.

Скользкий тип. Денег куры не клюют, в порочащих связях замечен не был, к картам не прикасался, алкоголем не злоупотребляет, внешностью боги не обделили... В общем, доверия он мне не внушает: обычно за идеальным фасадом скрывается такая мерзость, что кровь в жилах стынет. Даже у такого маньяка, как я!

Наконец дверь закрылась за последним получившим отказ женихом, и я облегчённо выдохнул, переводя взгляд на напольные часы. Шесть! Бал через два часа, а я ещё и не начинал собираться! Запинай стадо сусликов этих кавалеров!

Ужин пришлось пропустить, времени осталось только чтобы переодеться и на дорогу. Безусловно, у Марино есть особняк в столице, но приёмы он проводит в резиденции за городом. Опаздывать на бал к самому наследнику престола – дурной тон, придётся поторопиться.

Приведя себя в надлежащий вид, сбежал по лестнице, сразу же схлопотав выговор от баронессы.

– Герцог Блеквуд, непозволительно заставлять дам вас ждать!

Чёртова старуха, а ничего, что это ты науськала на меня отару баранов, которых я с трудом разогнал?!

Хотел было сказать какую-нибудь грубость, чтобы поставить её на место, но тут взгляд упал на Аську и я лишился дара речи.

До чего же она потрясающая, глаз не отвести! В отличие от Эви, усердно придававшей образу Асении невинности, Ильма выбрала для неё амплуа роковой красотки. Макияж более агрессивный, но аистёнку невероятно идёт. Платье ярко-красного цвета с открытыми плечами и чёрные кружевные перчатки до локтей. Внимание привлекла маска на серебристой палочке, которую воспитанница крутила в руках.

– Что это? – спросил, указав на неё глазами.

– Маскарад, ваша светлость! Так я и думала, что вы об этом не в курсе. Я позаботилась о вас, не благодарите! – надменно ответила камеристка, всучив и мне сей предмет.

Осмотрев маску с шёлковыми тесёмками, закрывающую лишь глаза, я поморщился. В принципе не переношу великосветские приёмы и терплю их сейчас только ради аистёнка, так ещё и в клоунаде участвовать придётся!

– Спасибо! – выдавил через силу.

– Не за что, со мной не пропадёте! – заявила баронесса и, гордо расправив плечи, первой выплыла на крыльцо.

– Глазам своим не верю, великого и ужасного отчитали, а он это молча проглотил! – хихикнула подопечная, положив руку на подставленный ей локоть.

– Ну... Зато мы с ней не пропадём! – ответил, пародируя интонации Ильмы.

– Уильям, ведите себя подобающе статусу, герцогу не пристало насмехаться над уважаемыми дамами, это не достойно джентльмена! – произнесла Аська в том же тоне, видимо, переиначив все упрёки, выслушанные за день.

Дружно рассмеявшись, направились догонять баронессу, к слову, саму нарушившую правила! Это она должна за нами идти, никак не наоборот. Только сказать ей об этом мы вряд ли решимся. Уж больно впечатляющий у неё взгляд, какой-то гипнотический. Впрочем, змеям это присуще.

28

АСЕНИЯ.

Резиденция принца впечатлила. Размерами она мало отличалась от дворца, но, не в пример ему, выглядела более изысканно: белые стены, витражные окна, множество миниатюрных башенок с синей кровлей. Должна признать, вкус у Квентина имелся.

Хоть мы и торопились, не жалея лошадей, всё равно опоздали. Судя по доносившейся из окон музыке, бал уже в разгаре, и официальную часть мы благополучно пропустили. Я нисколько не расстроилась по этому поводу, Уильям тоже.

– Может, это и к лучшему, – поддержала нас баронесса. – Уил, маску надень.

Интересная она дама. К герцогу обращается то на ты, то на вы, видимо, в зависимости от настроения.

Блеквуд нахмурился, покрутив маску в руках.

– Давай помогу завязать, – сжалилась я над опекуном.

Сразу всучив её мне, Уильям повернулся спиной. Пришлось привстать на цыпочки, но управилась я быстро.

– Ну как? Сильно на идиота смахиваю? – спросил мужчина, раздражённо поправив маску.

Совсем нет. Скорее стал более загадочным и притягательным. Вслух я, естественно, этого не произнесла. Сделав вид, что придирчиво его изучаю, протянула:

– Если только чуть-чуть...

– Не слушай эту взбалмошную особу, была бы я моложе лет на тридцать – весь вечер не отходила бы от такого красавчика! – испортила мне всю игру Ильма. – Пойдёмте уже!

– Ты преувеличиваешь, лет десяти было бы достаточно! – с улыбкой подмигнул герцог зардевшейся виконтессе.

Кобель, даже флиртом со старухами не гнушается! В общем, настроение моё резко испортилось. Фыркнув, всё-таки положила ладонь на