— Удивлена? — усмехнулся тот. — Я бы с удовольствием провёл этот вечер в компании очаровательной спутницы в одном из своих заведений, но, знаешь ли, положение обязывает посещать скучные нудные балы вроде этого.

— Сожалею, — вежливо улыбаясь, холодно ответила я, пряча за непроницаемой маской бурю поднимающихся во мне эмоций.

— Потанцуем? — неожиданно предложил мой несостоявшийся возлюбленный.

Вся моя душа хотела прокричать: «Да!», — но крошечные остатки гордости охладили разум, и мне хватило сил произнести:

— Первый танец я обещала другому.

Макс грубо рассмеялся и, растаптывая мою веру в себя, спросил:

— И кому же?

Я сглотнула, придумывая очередную ложь, как вдруг неожиданно появившийся принц Смерти вмешался в разговор:

— Мне! — и, протянув руку, добавил. — Спасибо, что дождалась. Я был вынужден задержаться.

Я безмолвно кивнула и вложила в протянутую ладонь мужчины свою. Дариан мягко прижал меня к себе и закружил в танце. В голове помутилось от нахлынувших чувств: благодарность за спасение из унизительной ситуации смешалась с привычным страхом перед брюнетом с рубиновыми глазами.

— Мы встречаемся третий раз. Может, уже познакомимся? — начал разговор Дариан.

«Четвёртый», — подумала я и непредсказуемо дерзко для себя спросила:

— Чтобы вам было проще назвать Господину Арону имя нарушительницы правила 1.4?

— Мне нравится твоё чувство юмора, сладкоежка, — рассмеялся маг.

— Спасибо, — хихикнула я, догадываясь, что ректору меня никто не сдаст.

Вдруг музыка стихла.

Согласно правилам этикета, Дариану следовало проводить меня к столу, уступая танец Максу, но принц не двинулся с места. Более того, маг Огня всё так же крепко сжимал мою руку и смотрел в глаза, будто пытаясь в них что-то прочитать. В неловкой тишине я обернулась, заметив косые взгляды, адресованные нашей паре, и недовольное выражение лица хозяина таверны, который не принял поражение и терпеливо ждал окончания мелодии.

— Подаришь мне ещё один танец, — тепло спросил принц Смерти.

Не желая возвращаться в компанию разбившего мне сердце хама, я предпочла наплевать на условности и согласилась.

— Мира, — шепнула я, выражая признательность за приятные моменты праздника.

— Дар, — услышала в ответ. — Прекрати мне выкать!

— С удовольствием!

Второй танец превратился в третий, после плавно перетёк в четвёртый, а с началом пятой мелодии я перестала считать. Очарованная волшебством вечера, я увлеклась ненавязчивой беседой с Даром, смеялась над шутками принца, не чувствуя усталости в ногах. С каждой проведённой минутой вместе мне всё сильнее казалось, что мужчина точно не узнал во мне ночную попутчицу, случайно подслушавшую не предназначавшийся её ушам разговор. На смену страху пришло желание ближе познакомиться с наследником Смерти. Я перестала смотреть на него, как на ничего не значившего мимолётного партнёра по танцу, спасшего от неловких оправданий юную адептку.

— И долго ещё ты собираешься уничтожать мою репутацию? — раздался писклявый голос рядом.

Меня грубо оттолкнула высокая смуглая рыжеволосая девушка, явно желающая закатить скандал.

— Выбирай выражения, Сте́фи! — сквозь зубы раздражённо процедил Дар, не отпуская мою руку.

— Не смей мне указывать! — взорвалась рыжая истеричка.

Почувствовав себя лишней на этом празднике жизни, я резко освободилась от ладони принца Смерти и направилась к выходу.

— Мира, постой! — окликнул меня Дариан.

— Боже! Какое провинциальное имя, — пренебрежительно прокомментировала девушка и обратилась ко мне. — Я тебя запомнила.

— Стефи, угомонись! — отвлёкся от меня маг, а я смогла улизнуть.

Выбежав из зала через неприметную дверь, я оказалась в узком пустынном коридоре, сла́бо освещаемом магическими светильниками. Глубоко дыша, я пыталась успокоить выпрыгивающее из груди сердце.

Какая же я дура! Захлёбываясь разочарованием, я сползла по холодной каменной стене. Как можно быть такой глупой, такой доверчивой — фу! Мне тошно от того, как я выглядела со стороны. Я полная кретинка, постоянно придумывающая себе то, чего на самом деле не существует!

Я решила, что влюбилась в синеглазого Макса: бестолково растекалась в улыбке рядом с ним, вспоминала первую встречу, хотела отомстить за грубость — а теперь?! Теперь я заглядываюсь на принца Смерти, который, к тому же не одинок! Какая же я глупая, непостоянная идиотка — ненавижу, ненавижу и ещё раз ненавижу! Ненавижу Макса за дерзкие и жёсткие слова в мой адрес, Дариана — за то, что у него есть девушка, и себя — за то, что это всё имеет значение!

Нет, на бал я не вернусь!

Стянув узкие туфли, я босиком поплелась по коридору в поисках выхода.

Нащупав в полумраке холодную ручку, я повернула её и толкнула дверь. Меня обдав прохладный осенний запах свежести, прелых листьев и закончившегося дождя. Остывшая влажная земля, по которой я ступала босиком, отрезвляла меня, возвращая в мысли спокойствие и безмятежность. Я устало побрела в сторону башни Воздуха по скрытым неосвещённым тропам работников СиЛ.

Не успела я пройти и двадцать шагов, как меня остановил донёсшийся из-за угла башни артефактников короткий вскрик и звук глухого удара. Однажды любопытство до добра меня не доведёт: я, прижав к себе истоптанные туфли, решила бесшумно подкрасться к источнику звука, дабы убедиться, что в Академии всё в порядке и моя помощь никому не нужна.

Прячась за кустами азалии, обнимающими стены общежития, я вдруг увидела лежащую на земле Саю и спину мужчины, медленно надевающего перчатки. Рядом валялась окровавленная бита. Что происходит?!

Вряд ли этот человек собирается оказать Сае первую помощь. Незнакомец сомкнул руки на шее девушки — до меня донёсся свистящий хрип — он же её задушит!

Я вспомнила, как неделю назад мужчина, которого называли хозяином, приказал рабочему подстричь кусты камелий, а наутро я встретила Шеви с секатором в руках. Той ночью незнакомцы говорили о решении проблемы во время осеннего бала — выходит, проблемой была Сая, и вот как они принялись её решать.

Я ущипнула себя, чтобы выйти из ступора и придумать способ, как помешать убийце — хотя бы отвлечь, спугнуть.

Подбежать и ударить забытой на земле дубинкой? Нет: преступник заметит меня раньше, чем я смогу поднять палку.

Кинуть туфлю? Мало вероятно, что после я не окажусь рядом с девушкой, а умирать я не планирую.

Что, что я могу сделать? Думай, Мира, думай! Ты же пять лет просиживала штаны в средней школе: все заклинания знаешь наизусть. Что там проходили: разжечь искру, собрать из воздуха каплю, развести костёр, вызвать дождь — всего этого ничтожно мало, чтобы справиться со взрослым мужиком, пытающимся придушить одну из адепток.

Вот если бы я могла как-то его обездвижить убийцу, выиграть время, чтобы позвать на помощь, ведь всего в