Почти незаметное внимание Макса настроило против меня многих. Я понимала, что это не его вина, но ситуация медленно становилась хуже. Меня начали толкать плечом в коридорах незнакомые девушки, а кто-то подрезал лямку моей сумки. Я очень не хотела вновь становиться изгоем по такому дурацкому поводу и решила, что поговорю с ним, если будет возможность.

* * *

Кроме дурацкого внимания поклонниц Фуллагара, у меня также начали появляться первые дружеские отношения, среди студентов, которых отобрали в ликвидаторы. Мы все пользовались высокоуровневой магией, и ребята наконец-то убедились, что я не нахлебница, что я действительно умею распоряжаться своим уровнем и очень люблю свое дело. Билли и вовсе стал для меня надежной опорой. Мы все делали вместе и превращались в настоящую команду. Даже Себастьян Торн оценил уровень нашего взаимодействия и после первой же недели тренировок сказал, что будет рекомендовать оставить нас в одной группе.

Я узнала намного больше о тенях, о том, что не рассказывали обычной публике: как их уничтожать, о радиусе воздействия и скорости распространения скверны. Тени можно уничтожить стихийной магией очень высокого уровня, поэтому ликвидаторам требовались маги-стихийники. Электромагнитное поле также могло значительно замедлить тени, поэтому «купола Фуллагара» устанавливали во всех регионах, где ожидались разрывы.

— Смена плана, — объявил Себастьян Торн, собрав всех отобранных студентов в пятничное утро и заранее сообщив, что у всех есть разрешение пропустить последующие занятия. — Сегодня мы отправимся на первую настоящую миссию. В Корво-Ириде «купола» захватили несколько теней, и у нас может не быть лучшей возможности. Встречаемся у портальной комнаты через полчаса. Опоздавшие будут исключены из программы.

Опоздавших не было.

Я ни разу в жизни не пользовалась порталами. Их использование было очень дорогим, и как правило, порталы предназначались для государственных нужд. Конечно, ликвидаторы являлись этими самыми «государственными нуждами», но я не ожидала, что студенты тоже будут в числе тех, кому разрешат.

Как можно описать путешествие через портал? Это было отвратительно, словно кто-то высосал все внутренние органы, а потом выплюнул их обратно, и теперь эти органы медленно находили свое место в вашем теле. С глазами происходило то же самое, и у меня ушло несколько минут на то, чтобы понять, что перед глазами наконец-то перестало двигаться.

Себастьян Торн стоял рядом, с закрытыми глазами. Для него подобный способ перемещения явно был не редкостью. Нас тут же окружило несколько мужчин в темных одеждах с плащами зелёного и синего цветов. Я не могла разглядеть их лиц — на каждом из них был артефакт, который скрывал их личину, создавая рябь вокруг их головы, полностью скрывающую лицо, волосы и даже искажавшую голос.

Артефакт скрытия личины, как и контракт о неразглашении, преследовал цель сохранить анонимность ликвидаторов. Со временем эти требования снимались с некоторых из них, например, с Себастьяна Торна. Однако сначала они должны были доказать, что способны поддерживать необходимый уровень резерва, что им можно доверять и что их окружение является для них безопасным.

Ликвидаторы часто становились весьма известными. Обычно это были мужчины с высоким уровнем магического дара, нередко стихийники, и с хорошим доходом благодаря этой профессии. Их могли похитить ради выкупа, кроме того, многие не выдерживали давления славы, поддавались порокам или, наоборот, замыкались в себе. Это серьёзно сказывалось на их магическом резерве и продуктивности.

И это всё происходило ещё до спасения принцессы, до того, как королевская семья популяризировала ликвидаторов.

Студентов отвели в закрытое помещение, где артефакты скрытия личины были деактивированы. Кроме меня, в комнате была только одна девушка, тоже из студентов, среди лекарей. Ее звали Эмма.

— Студенты! Тени зажаты «куполом» в самом конце улицы Солнечная, — перед нами стоял незнакомый мне мужчина, которого представили как Гордона. — Командир отправится туда с вами по двое, последними будут новые артефакторы. Если вы являетесь артефакторами, сделайте два шага вперёд.

Мы с Билли вышли из толпы, нам показали на стулья около одной из стен и велели ждать там. А после всем присутствующим раздали темно-зеленые и синие плащи и брошь в форме башни — знака Ардонских ликвидаторов.

Это действительно происходит. Только сейчас я осознала, что стану одной из ликвидаторов. У меня будет их поддержка и стабильный заработок. Никто не усомнится в моем уровне, не теперь, когда государству выгодно, чтобы я хорошо сдала диплом и подтвердила высокий уровень.

Билли тоже постоянно трогал брошь и плащ, проводил рукой по почти незаметной вышивке на краях материала, пока мы оба слушали оценку риска и ситуации. Насколько я поняла, никаких особых действий от большинства студентов не ожидалось — им всего лишь показывали действие купола и теней вблизи.

Наша очередь подошла не скоро. Себастьян Торн выглядел уставшим, хотя студентов было всего десять человек. Каждый раз вместе со студентами отправлялся один из ликвидаторов и не возвращался.

— Браун, Реддиш, у вас сегодня будет задание, — остановил нас Себастьян Торн. — От вас потребуется зарядить «купола», вас будет проверять один из штатных артефакторов. Помните про сегодняшнюю оценку риска, ни в коем случае не тратьте более трети резерва.

Мы с Билли синхронно кивнули. У ликвидаторов были большие проблемы с нехваткой артефакторов высокого уровня, и нам заранее сказали, что практика для нас может начаться намного раньше, чем для остальных.

По пути к «куполам» я поняла, что зелёные плащи были у полевой команды, тех, кто будет находиться непосредственно рядом с тенями, в то время как синие плащи принадлежали команде поддержки. Я также осознала, что не знаю ни одной женщины-ликвидатора, работающей в полевой команде. В будущем первой женщиной-ликвидатором будет считаться Чарити Мор, очень сильная стихийница.

Чем ближе мы подходили к «куполам», тем больше людей было вокруг, несмотря на то, что стражники города всячески пытались отгородить ликвидаторов от жителей. Крупные «Купола Фуллагара» стояли на границе города, две тени застряли в радиусе действия артефактов: приборы создавали мощное электромагнитное излучение, которое тени не могли пересечь.

Судя по всему, разрыв миров произошел в лесу, недалеко от дороги, ведущей к столице — я видела черный след скверны, ведущий из леса. Скверна уничтожала землю, словно лесной пожар, оставляя след обугленной травы и деревьев.

Видеть тень вблизи было очень необычно. Они замерли рядом с «куполами» и не шевелились. До этого момента я видела тени только издалека, они нередко появляются за пределами города и их легко различить из-за широкого