Меня бросило в жар. Нет, меня обожгло, опалило изнутри так, что противное ощущение от натянувшейся магической привязи буквально сгорело в этом огне.

Эф всегда был неправильным, будто каждый миг бросал вызов законам нашей реальности. Он неправильно жил, неправильно проявлял эмоции и… неправильно целовал.

Его поцелуй тоже убивал меня, убивал гораздо более безжалостно и наверняка, поскольку он был настолько жгучим, настолько невозможным и до болезненного сладким, что после него я не смогла бы никогда в жизни согласиться на что-то меньшее. Никогда. И ни с кем. Он прямо в этот миг обрекал меня на жизнь, в которой я просто не смогу смотреть на других мужчин.

Но эта моя смерть была желанной до стона, до искусанных губ, до синяков, оставшихся под его пальцами, когда он с силой привлёк меня к себе после того, как я, будто в попытке защититься, вонзила ногти в его широкие плечи.

Поцелуй стал яростным, напористым, жёстким. Эф был беспощаден, как ураган, он просто сметал к чертям так тщательно мною выстраиваемые хладнокровие и самоконтроль, заставляя терять себя в этом урагане без надежды когда-нибудь вернуться.

Строгий наставник, который вытравливал из меня любые эмоции, прямо сейчас показал мне, насколько легко может сломать любую мою защиту. И ему для этого хватило лишь мгновения! Надеюсь, это не было очередным экзаменом, поскольку я его успешно провалила.

Впрочем, и сам Эф, обычно холодный и непробиваемый, не был образцом самоконтроля. Откуда взялось это яростное пламя под толщей векового льда?

Он стал стихией – бушующей, неумолимой, неотвратимой. Его руки сомкнулись вокруг капканом, не давая вдохнуть.

Впрочем, кому, к чертям, нужен этот воздух, когда острое желание огненными стрелами прошивает тело, жарко скручивает низ живота и электричеством расходится по венам?

Кажется, я в кровь расцарапала спину моего сурового наставника, впрочем, его это только подхлёстывало. Сквозь тонкую одежду явственно чувствовалось, как резко сокращаются мышцы, как ещё сильнее твердеет и напрягается мощное тело, к которому я яростно прижималась. До безумия хотелось ощутить всё это обнажённой кожей, ощутить его всего. Слиться с ним, раствориться и сгореть в этом безжалостном огне.

И всё же магический контракт не зря был магическим контрактом. Поначалу он лишь давал мне понять, что не стоит его игнорировать, но когда пришло время встречи с клиентом, намёки кончились.

От следующего рывка у меня слёзы брызнули из глаз. Стало так больно, будто в солнечное сплетение вогнали здоровенный раскалённый крюк. Каждая клеточка тела корчилась от боли.

Эф почувствовал, как я сжалась, слегка отстранился и заглянул в моё исказившееся лицо. Должно быть, выглядело оно жутко. Кажется, из носа брызнула кровь.

Меня буквально выдернуло из рук Эфа и сильно потянуло к двери. Он мог удержать меня, но не стал мучить. Наверное, понял, что иначе до истечения положенного времени я могу уйти на тот свет куда раньше, чем туда переместится мотель.

Стоило сделать шаг к двери, как тут же капельку полегчало. Однако едва я попыталась воспротивиться невидимой нити, всё началось снова.

Эф был со мной до тех пор, пока мы не оказались на нижней ступеньке крыльца. А там его отшвырнуло назад, будто от мощнейшего удара. Что было дальше, я не видела.

Нить натянулась с такой силой, что мне пришлось бежать со всех ног под изумлёнными взглядами прохожих, иначе меня просто волокло бы по асфальту. Хорошо хоть, ресторан был всего через улицу от нас.

Когда я, запыхавшаяся и едва соображающая от боли, подбежала к входу, то увидела Варгула, который спокойно ожидал меня у крыльца. Рядом мялся молчаливый и по виду абсолютно сломленный Альтаир. Натяжение тут же исчезло, да так резко, что я упала на четвереньки, болезненно приложившись коленями об асфальт.

– Неприятно? – склонив голову набок, мягко уточнил Варгул, изучая меня с явным удовольствием. – Считай это наказанием за непослушание.

Альтаир тут же кинулся ко мне и помог подняться. Я вывернулась из его рук, и сама поправила одежду, игнорируя ноющие колени и ладони, которые тоже рассадила в кровь. А потом дежурно улыбнулась и произнесла так, будто не произошло ничего особенного:

– Прошу прощения за опоздание. Возникли кое-какие дела, пришлось чуть задержаться.

Они на миг опешили. Варгул явно рассчитывал увидеть меня сломленной и неспособной к сопротивлению после такого позорного прибытия.

– Ты великолепна! – покачал головой он. – Вот это достоинство! Даже демоница на твоём месте не смогла бы удержать лицо. Признаюсь, сейчас я чувствую одновременно досаду и восхищение. Но главное – ещё больше хочу заполучить столь редкий экземпляр. Ты станешь лучшим ручным питомцем, который у меня когда-либо был. И, несомненно, самым полезным. Но на будущее запомни – непослушания, как сегодня, я больше не потерплю. Тебе придётся привыкнуть, что каждое моё слово – закон для тебя. Иначе сегодняшние неприятные переживания покажутся лёгкой прогулкой.

Он нарочно подбирал слова, чтобы выбить меня из колеи. Как бы там ни было, он ненавидел проигрывать даже в мелочах. И ему хотелось всё-таки увидеть отчаяние на моём лице. Иначе он не мог насладиться победой в полной мере.

Это интересно. Значит, вот его слабое место.

Чтобы одержать верх, когда уже всё как будто потеряно, надо отбросить эмоции и продолжать хладнокровно анализировать каждый жест. Тот, кто уверен, что уже победил, хуже контролирует себя в этот момент. Вот и Варгул себя выдал.

Глава 33

Раз его бесит любое сопротивление, можно попытаться вывести его из себя и заставить сверкнуть глазами на всю улицу или как-то ещё вынудить прилюдно проявить свою демоническую сущность.

Но сначала он должен поверить, что полностью победил. Иначе удар не достигнет цели.

Хищник теряет самообладание, если вырвать добычу у него изо рта. Надо только подгадать нужный момент.

Я нервно сглотнула и облизала пересохшие губы. Этого достаточно. Слишком сильно демонстрировать эмоции нельзя – не поверят.

Сработало – Варгул хищно подался вперёд, впившись взглядом в моё лицо. Ага, сейчас наверняка захочет добить. Чужая боль для него слаще мёда. Она пьянит его и будоражит. Особенно если противник держался до последнего. Такая победа – самая опьяняющая. Что ж… дадим ему ещё дозу удовольствия.

– Вы хотите заключить со мной новый контракт? – Я задала вопрос достаточно твёрдо, но в конце голос сорвался, снова заставив зверя напротив ощутить восторг, а молчаливого Альтаира съежиться, как от удара.

– Что? О, нет… – пропел Варгул. – Какая глупость! Я достаточно умён, чтобы не допускать