Что ж, есть минус в умытом лице.

Я вдруг поняла, что не знаю, как этот незнакомец относится ко мне и моей стране, а значит, может предложить продолжить мою, эмм, экскурсию по лесу в любой момент.

— Что ж, не ведал, что мой дом посетит королевская особа, а то бы приготовил что-то посытнее и убрался бы, — рассмеялся он дружелюбно. Его тон меня успокоил.

— Нет, что вы, все прекрасно.

— Тебя разыскивают, дитя, ходят слухи, что принцессу похитили. Принц Дрейк, твой супруг, ищет.

— Какая глупость, кхм, дело в том, что у нас с мужем случилась размолвка, и мы решили немного пожить порознь, — я аж закашлялась, придумывая приятную формулировку того, что случилось.

— Понятно, значит, Его Высочество живет порознь в замке, а ты в нашей чащобе, — участливо кивнул старец.

— Люблю простор, — кисло подтвердила я.

— За тебя объявлено вознаграждение. И за похитителя.

Я почувствовала, как кровь отходит к ногам. Не хотела я возвращаться, чтобы обсуждать развод, видеть ненависть всех и вся, а главное — Дрейка. После побега пренебрежение мной увеличится в разы!

— Клянусь, я дам вам больше того, что обещали… Позже, не сейчас. Не могу всего объяснить, но мне нежелательно сейчас возвращаться ни к мужу, ни на родину, — я опустила глаза. — Но, если меня найдут, буду отрицать, что вы меня похитили, расскажу, что покинула замок Иоасов по доброй воле.

— О, не беспокойся, дитя, тебя не найдут. Никто не заподозрит, что такая особа живет в чащобе. Как понимаю, прекрасной деве некуда идти жить? — спросил старец на этот раз прямо.

— Да, и денег за кров предложить не могу.

— Что ты, меня совсем не интересуют деньги, к слову, я обеспечен, но мне просто это неинтересно. Даже на площади выступаю просто ради душевной радости.

— Вот как? Но чем же я могу вам тогда отплатить… По дому я не слишком хорошая хозяйка, — призналась сразу.

Сказать по правде, из меня хозяйка, как из… принцессы служанка.

— Это тоже неинтересно, этим есть кому заняться.

Я слышала, что за все надо платить, на Юге это знание только укрепилась.

— Но что же вы тогда от меня хотите?

Глаза старца загадочно сверкнули, когда погасла свеча на столе.

— Мне нужна магическая помощница, — наконец выдал старец.

Я обречённо вздохнула:

— И в этом, увы, я профан. Ни капли магии, если рядом нет существа с колдовской силой. Знаю лишь азы простейших заклинаний…

— Что ты говоришь, дитя? Ты разве не знаешь, как называются твои силы? Нет магии… Ха-ха, это смеются мои подмышки. Ведь ты к природе ближе даже чем эльфы, ты приближена к ней, как никто другой. Ну, кроме меня, конечно. Ты фамильярщик.

— Фами… Кто?

— Маг, что обучает животных, в прошлом магических существ, принявших ныне форму зверей, что помогают колдунам в их делах.

— Дааа… Не повезло бывшим колдунам, — протянула шокированно. Вот те на, что они такого натворили? Не хотела бы я бегать с мозгом полевки.

— Они те, кто не встретили свою истинную пару, ну, или каким-то образом нарушали природный баланс…

— Мусорили? — нахмурилась я.

— Эмм… Вроде того. В общем, отрабатывают кармический долг до нового перерождения. У каждого мага есть фамильяр, он помогает делать определенную работу, а маг таким образом содействует предку переродиться в высшее создание в следующий раз.

— Безотходное производство, — кивнула я.

— И между ними стоим мы — кудесники-фамильярщики. Я ещё тогда, на площади, увидел твои задатки дара. Нагайна не полезла бы обниматься неизвестно с кем, — улыбнулся старец. — Ты уже многое умеешь, уверен, стоит лишь приловчиться. Кстати, меня зовут Томиас, Томиас Клювокрыль.

Я ахнула.

— Я знакома с Его Светлостью, это…

— Мой племянник. Слегка бестолковый, но рад, что ты помогла ему встретить ту, что предназначена судьбой.

— Вы не похожи на гнома, — поразилась снова.

— Ох, во мне столько намешано… Пролетарии всех волшебных рас, соединяйтесь, — махнул старик рукой.

— Я согласна, Томиас, стать вашим помощником, — сказала решительно и пожала сухую ладонь старца.

— Тогда пойдёмте, Ваше Высочество, продемонстрирую ваши покои, — ответил Томиас усмешливо, и мы поднялись на чердак.

* * *

Тогда была рада любой кровати, все лучше ледяной земли в глуши леса.

Правда, уже на следующий день я поручила белокрылым голубкам сделать мне легкие занавески и покрывала, а хомяку нарвать луговых цветов. Комнатка сразу оживилась… Она и стала моей мастерской или классом для обучения зверей.

Никогда не любила сказок про принцесс. Может, мне просто хватало королевской жизни? Мои коллеги по короне были аморфные барышни, проводящие дни в праздности… хотя совсем недавно я ничем не отличалась от них. Но в детских сказочках девчонки очень умело управляли живностью, и сейчас я понимала почему. Какое прекрасное жизненное предназначение! Теперь, когда я ощущала смысл бытия и то, какой он важный, дни пошли веселей. А еще, к моему счастью, я так уставала, что к ночи не было сил на горестные излияния подушке.

Томиас приносил мне от колдунов новых зверей на обучение и говорил, что они должны научиться делать. Так за неделю я выдрессировала отряд голубей-снайперов и парочку мышей-партизан.

Междоусобные магические разборки, кто-то хотел быть подготовлен… Проводились уроки и для бытовых фамильяров. Кто знал, что коты такие отличные повара? Правда, нет-нет да норовят подлить в жаркое молока и заглядываются все на тех же мышей-партизан…

С Томиасом мы виделись дома редко. Он обучал горгулей. А эти создания пока меня как учителя не воспринимали. Только как завтрак…

Словом, кроме животных, мне не с кем было особо болтать. Даже молча посидеть с книгой рядом с кем-нибудь не выходило.

Вспомнился Френер, печаль, но об этом гаде у меня приятные воспоминания. Стоит ли на месте наше библиотечное дерево?

Нет, я решила проститься со старой жизнью и даже радовалась, что Эрик так и не связывался со мной. Не хотелось врать брату, да и не мастак я во лжи.

* * *

В тот погожий солнечный денек я с утра отгоняла мысли о супруге. Сегодня они лезли особо настырно. И магический хомяк, который должен был предсказывать будущее, всё никак не обучался! Ведь не адронный коллайдер строить прошу, а всего-навсего указывать на нужную карту!

Я взъелась на пушистика, мне нужен выходной!

Топнула ногой, рыжий бедняга напугался и забрался в один из сундуков с хламом Томиаса… пришлось доставать его оттуда… Тут-то и ждала меня радость. Хомяк нервно покусывал учебник по северянскому языку одиннадцатого века! Ну что ж, ты заслужил сыра! А я передышку. Взяв книгу и