— Я просто предположил, — ответил Борис, словно опасался, что его вот-вот обвинят в затяжке времени. — Нет, так нет.

— Хорошо, — императрица теперь в упор уставилась только на меня. — А ты чего предлагаешь?

— А я уже думаю о том, что зря мы не воспользовались предложением Алисы, — ответил я, озвучив то, что меня угнетало в последние минуты. — Мы сейчас ищем любой путь туда, куда она нас приглашала.

— Но, если бы мы последовали за ней, то обязательно попали бы в ловушку, — сказала на это Анна. — А беспомощными мы бы вряд ли смогли помочь нашим.

Конечно, её слова были вполне логичными. Только вот без портала мы совершенно не знали, куда двигаться.

— Уверен, что в ловушку мы попадём в любом случае, — ответил я, кажется, нащупав нужное решение. — Но что нам мешает подготовиться?

В моей голове и правда созрел план. Вот только даже мне самому он казался безумным и не гарантировал ничего, кроме того, что мы попадём именно туда, куда нужно. Хотя, если разобраться, и это было под огромным вопросом.

— А как подготовиться? — спросил Борис и чуть ли руками не развёл. — И к чему?

— Вы что-то придумали? — догадалась Анна и прищурилась. — Рассказывайте!

А я опустился на коврик и сел под своей любимой вишней, на которой уже можно было разглядеть крохотные завязи, и зажмурился.

— Раз мы не знаем, что нас ждёт, — наблюдая за тем, как солнце проникает сквозь веки, проговорил я, — подготовиться надо ко всему.

— Ну да, — хмыкнула на это императрица. — Если ты бездомный, просто купи себе дом. Есть какие-то более детальные мысли?

Я повернулся на её голос, но продолжил сидеть с закрытыми глазами. Мне нравилась эта поза. Наконец-то показалось, что мысли текут в голове легко и непринуждённо. Я буквально вижу, что надо сделать на первом этапе, хоть остальные от меня и скрыты.

— Надо полагать, — проговорил я, пытаясь сконцентрировать в своих словах ядро мысли, — все исчезнувшие люди воспользовались порталом. Вряд ли им подсунули какие-то особые артефакты, так?

— Я бы не стала утверждать, — ответила на это Анна, которой так шло тело Софии, что любо-дорого было смотреть. — Но все, о ком мы знаем, ушли порталами, это так.

— Что нас уберегло от подобного исчезновения? — продолжал наседать я.

— То, что мы ещё не воспользовались порталами? — предположил Борис, а по лицу императрицы я видел, что она уже догадалась о том, что я хочу предложить, и это её напугало.

— Но это же тоже самое, что сунутся в берлогу к медведю, — она покачала головой.

— Совершенно верно, — кивнул я обоим и откинул голову на ствол дерева. — Мы с вами войдём в портал и окажемся там, где находятся все остальные. Уверен, что любой открытый нами портал приведёт туда. Возможно, я ошибаюсь, но, скорее всего, мы окажемся среди своих.

— Без сил, — резонно возразила на это императрица. — Какой от нас будет смысл, если мы не сможем противостоять угрозе?

— Что вы предлагаете? — я сидел спокойно, потому что был полностью уверен в собственном плане и полагал, что ничего другого нам всё равно не суждено.

— Есть вариант, взять Ушакова и всё у него выяснить, — ответила Анна, и я признал, что ей удалось меня удивить.

Если бы не некоторые «но», это был бы шикарный план. Однако всё снова упиралось в одно и то же.

— Время, — произнёс я таким тоном, точно это слово объясняло вообще всё, ведь в каком-то смысле так оно и было. — Пока мы будем организовывать его задержание, все наши друзья и близкие могут погибнуть.

— Это не так долго, — возразила императрица и переступила с ноги на ногу, так её подгоняла жажда действия. — Вы не поверите, но у нас готов план на случай измены высокопоставленных господ.

Я был склонен даже поддаться на то, чтобы действовать по предложенному Анной варианту. Действительно, куда лучше было бы взять Ушакова и в допросной выяснить, куда он отправил императора с сыном, Веронику, Воронцова и остальных. Да, существовал шанс, что он тут совершенно ни при чём, и тогда мы просто потеряли бы драгоценное время, но, получись у нас подобное, мы бы оказались в куда более выгодном положении.

— И в этом плане, наверняка, задействованы исчезнувшие маги с пропавшими артефактами? — выдал я свой последний аргумент перед тем, как сдаться.

Вот только мои слова оказали разрушающий эффект на императрицу. Она сникла, плечи опустились, руки повисли без сил.

— Да, — едва слышно ответила она. — Об этом я не подумала. И правда исчезли те, кто должен был противостоять государственному перевороту в случае его подготовки.

— Вот видите, — сказал я, снова откидывая голову на ствол дерева, — кому-то было известно обо всех ваших планах. Ещё какие-то предложения?

— Я могу связаться с друзьями, они — сильные маги, — предложил Борис, явно смущаясь. — Понимаю, это капля в море, но лучше, чем ничего.

— Время, — вновь повторил я, прекрасно понимая, что противоречу собственным скорым действиям, но вариант, который предлагал Крамер, не являлся рабочим. — Как ты с ними свяжешься? По телефону всё расскажешь? Или через портал к ним сиганёшь, — я даже хохотнул. — Нет, мы можем открыть его к ним, но вряд ли дойдём. Да и вообще я не вижу смысла их вмешивать в подобное.

— Получается, будем прорываться через портал? — императрица спросила для проформы, словно решаясь на что-то.

— Если с вами что-нибудь случится, София вновь станет сама собой, — сказал я, глядя Анне прямо в глаза. — И это может очень нехорошо сказаться как на судьбе девушки, так и на будущем империи. Поэтому вы можете остаться. Более того, вы с Борисом можете отработать план по поимке Ушакова, например, с друзьями Крамера. Они — хорошие и толковые ребята, заодно продвинутся по карьерной лестнице.

Я видел, что у императрицы засветились глаза. Она на короткий миг поддалась соблазну и едва не сказала, мол, давайте так и сделаем. Но