Сам ритуал прошёл без осложнений. Я, словно первокурсник, прочитал необходимые слова заклинания, и императрица с Софией поменялись местами. Конечно, у меня возникло странное чувство, когда девушка в теле императрицы уставилась на меня влюблёнными глазами. Но тут я даже сказать ничего не успел.

— Прекратить! — яростно воскликнула Анна, находясь в более молодом теле. — Веди себя, как подобает монаршей особе! Смотри на всё сверху-вниз! И заклинаю тебя, больше молчи! Хочешь с чем-то согласиться, просто кивай. А если нет, то гордо поднимай подбородок. Всё ясно?

София хотела ей что-то ответить, но тут, кажется, до неё в полном объёме дошёл смысл сказанных слов. И она просто кивнула. Причём, получилось у неё это почти столь же грациозно, как и у императрицы.

— Вот то-то же, другое дело, — похвалила её Анна. — Теперь ты — это я. Охранять тебя будут лучше, чем кого-либо в этой стране!

— А вас? — спросила её София, мгновенно испугавшись за свою госпожу. — У вас же будет охрана, правда?

— Конечно, будет, — она указала на меня и Бориса, который помогал мне в ритуале, но теперь снова отошёл и не мешал происходящему. — Вот моя охрана.

— Но, если… — начала было девушка и проглотила язык.

— Мы можем сделать так, чтобы вас тоже охраняли, — я пожал плечами, не видя большой проблемы, чтобы «императрица» назначила для своей «помощницы» охрану из числа собственных телохранителей.

— И какой тогда смысл в нашей маскировке? — хмыкнула Анна. — Ушаков, или кто это всё это задумал, далеко не дурак. Он сразу поймёт, что его водят за нос.

Тут я не мог с ней не согласиться. Нужно было признать, что этот момент не приходил мне в голову. С другой стороны, подумав, я решил, что императрица перестраховывается, так как это было бы совершенно в порядке вещей, что Анна усилит охрану своей помощницы. Но спорить с монаршей особой мне не хотелось.

Оставив Софию в кресле императрицы, где она принимала всяческие королевские позы, мы уже втроём, если не считать живоглота, сидящего на моём плече, вошли в Лимб.

— Ох, — вздрогнула Анна, так как увидела в этот момент Пушка. — Никак не привыкну, что у тебя есть такой питомец. Ладно, с чего начнём поиски?

Этим вопросом я уже задавался некоторое время. С тех самых пор, когда понял, что Ушакову или любому другому деятелю, кто сумел провернуть похищение первых лиц государства, просто необходимо помещение, где он их сможет… держать. Да, приходилось признать, что держать в заложниках в данном случае этих людей невыгодно. Проще их сразу убить. Но в это верить не хотелось.

Даже представить себе сложно, что начнётся, если вдруг выяснится, что империя полностью обезглавлена. Претенденты на престол тоже частично погибли. А уж если это действительно Ушаков и если мы его действительно прихлопнем, то…

— А кто следующий претендент на престол после Ушакова? — на всякий случай спросил я. — Так, чтобы знать.

— Светлейший князь Владимир Юрьевич Воронцов, — ошарашила меня императрица, после чего повернулась ко мне в сияющем образе Софии и подмигнула. — Но он, кажется, без имперских амбиций. А вот после него, — она задумалась.

— Только не говорите, что Пирогов, — усмехнулся я, внимательно осматриваясь в Лимбе. — А то это будет слишком уж странное совпадение.

— Нет-нет, — заверила меня императрица. — Меншиков Александр Сергеевич.

— Ясно, — ответил я.

И именно в этот момент у меня случилось нечто такое, что я могу назвать божественным прозрением. Хотя на самом деле вся информация уже находилась в моей голове. И я просто забыл о ней под гнётом событий, последовавших за всем этим.

Я вспомнил пустырь в Зюзино и моего петляющего проводника. Восьмого, кажется. Я вспомнил каждый свой шаг по насыпям, траве и кучам мусора к стене, которая казалось обычной разрушенной кирпичной кладкой, но на деле оказалась замаскированным бункером.

— Кажется, я знаю, куда нам надо идти, — да что там, теперь я был уверен в своих мыслях на все сто процентов. — Есть один пустырь в Зюзино, думаю, что все нужные люди именно там.

Теперь мне это казалось совершенно очевидным: там есть и люди, которые смогут нейтрализовать боевых магов. Не сами, конечно, а с помощью артефактов. Но, если у них Первый — это Ушаков, как они говорили, то проблем с артефактами быть не должно. Более того, об этом говорит и способность взламывать порталы, закидывая людей туда, куда они не собирались.

Я помнил лицо Воронцова, когда он понял, что такое возможно. И оно было весьма удивлённым. То есть, да, он вообще не думал в этом направлении, но его удивил тот факт, что такое возможно. И более того, что кто-то воплотил это в жизнь.

Из Лимба мы вышли на той самой дороге, где когда-то меня встретил Восьмой. И я не узнавал вокруг ничего. Совершенно. Всё изменилось целиком и полностью.

Глава 10

— Ничего не понимаю, — сказал я, озираясь вокруг.

Я был точно уверен в том, что это то самое место. Даже дорога, шедшая от проезжего тракта, была той же. Но вот всё остальное…

Мой взгляд упал на спутницу, которая пряталась под личиной Софии. Она выглядела ещё более потерянной, чем я. Но это объяснялось тем, что она-то, в отличие даже от того же Бориса, впервые оказалась в Лимбе и теперь отходила от стремительного путешествия.

— Что такое? — подошёл ко мне Борис, тоже оглядываясь по сторонам. — Что-то напутал?

— Да вроде бы нет, — не очень уверенно ответил я, потому что, пытаясь найти знакомые ориентиры, ничего не находил.

И дело даже не в том, что пустырь вокруг как-то изменился. В этом случае я бы смог что-то отыскать, но дело в том, что вокруг меня не было больше никакого пустыря. Территорию, по которой меня, словно по минному полю, вёл Восьмой, благоустроили. Теперь тут был ровный газон, велодорожки с фонарями, лавочки, ларьки, плодовые деревья, клумбы с цветами. А самое главное, складывалось ощущение, что всему этому уже лет триста. То есть не возникало чувства новодела.

И главное, не было того самого фонаря, возле которого я остановил в