Последнюю фразу кошка выдала, резко обрубив, вмиг утратив всю демонстрируемую в прошлой части игривость.

— Тем не менее, ваши возможности мы оценили, — ариала начала спокойно, без тени насмешки. — По нашим расчётам, такой интенсивности заградительного огня вам хватит на двое суток. При условии, что флот продолжит блокаду и не будет участвовать в штурме. Вы ведь именно потому и возглавляете делегацию, что ваши коммуникации, которые сейчас используют обороняющиеся, оказались на грани коллапса.

— Прошу также учесть, господин Чак, что операция проводилась ограниченными силами моих стай. Всего лишь несколько тысяч моих кошек поставили защитников… в ту позу, в которой они теперь пребывают.

— Сложно не признавать очевидного, — пожал плечами мужчина. — Ваша операция была рассчитана, как часы. Собственно, я представляю сейчас силы, которые трезво оценивают наши перспективы. Однако и вы должны понимать, что доставшееся вам в результате силового варианта нечто будет мало напоминать планету. Это — наш дом. И если не получится его защитить — мы попросту уничтожим его. Чтобы никому не достался. Зачем нам такой мир, где нет места занайцам?..

— Допустим, — приняла рассудительный тон мужчины метиллия. — При условии, что валькирии не предотвратят взрывы сейсмических бомб… Не забывайте, если вы разрушите этот мир, а потом случайно попадётесь живыми, никто не позавидует судьбе таких ненормальных. Республика не приемлет бессмысленного вреда среде обитания человека. Слишком дорого сия порочная практика обошлась нашим общим предкам.

— Вашим предкам, — не сдержался один из седовласых офицеров.

— Не будем спорить о терминах, — улыбнулась мужчине валькирия, и в помещении на секунду словно взошло рукотворное солнце — настолько белозубо и огненно блеснули её идеальные зубки.

— Тем не менее, мы вынуждены признать ваши удивительные способности к разрушению собственной среды обитания. Невзирая на последствия для человека, — ариала явно намекала на абсолютное наплевательство власти предержащих на простых занайцев. — Готовы рассмотреть условия капитуляции… исходящие от частных лиц.

Теперь пришёл черёд гражданского белозубо улыбаться.

— Вот это уже другой разговор, дамы! Для того мы и собрались…

Договорить он не успел, равно как и насладиться открывшейся перспективой. Уже было расслабившиеся и нацелившиеся на конструктивный разговор республиканки мгновенно вскинулись. В помещение вливались военные. Казалось, они занимают вообще всё физическое пространство, причём отнюдь не своими виртуальными проекциями. В приглушённом свете потолочных и стенных панелей нашествие серо-зелёного воинства походило на прорыв какой-нибудь дамбы на не очень чистом водоёме. Будто болотная жижа, ещё и фосфоресцирующая отражённым светом отличительных знаков, прорвалась и стремилась теперь занять все поры.

Повскакивавшие было со своих мест военные оказались задавлены болотной стихией, за спинами сомкнулись магнитные браслеты, а зычный голос от двери гаркнул на всё помещение:

— Трусы! В такой судьбоносный для родины момент вести переговоры о капитуляции⁈ После того, как наши бравые воины надавали по шеям жалким горсткам вторгшихся на поверхность захватчиков⁈ Вы арестованы и предстанете перед военным трибуналом. Сейчас же.

— Как ты смеешь, Ян⁈ — возопил разъярённый Чак. — Ты вместе с нами…

Удар под дых заставил фонтан праведного гнева этого мудрого сына Занайского Планетарного образования иссякнуть.

— Ты уже всё сказал республиканкам, предатель!

Военных и одного гражданского споро вывели из зала.

— Полковник, распорядитесь очистить помещение. Я хочу сказать пару «ласковых» дамам.

Дамы, всё это время с интересом естествоиспытателей взиравшие на разворачивающееся на их глазах действо — отчётливо отдающее фарсом — даже не шевельнулись. Напрягшись в первый момент, сейчас они вновь раскинулись в креслах, ожидая завершения спектакля. Новый выразитель чаяний занайского народа не вызвал у них ровным счётом никаких эмоций.

— Адмирал? — начала метиллия, с лёгкими нотками удивления в голосе. — Не ожидала увидеть вас здесь.

— Эти мокрицы — не тот человеческий материал, с которым следует разговаривать столь… уважаемым дамам.

— Вы показали себя слишком непримиримым. Чересчур непримиримым, — напомнила метиллия. Остальные республиканки на этот раз предпочли промолчать — с таким непредсказуемым субъектом, каким показал себя командующий объединённым флотом Занайи, следовало держать ухо востро. Высшей ласточке в этом плане было существенно проще — она уже имела с ним дело на фронтах космической войны.

— Это был политический ход, Флавия. Чтобы заставить со мной считаться. В противном случае эти слизняки давно бы «съели» и меня и моих людей. Вы сами видели, как они ведут дела — там, во время Мирсайской Бойни.

— Что ж, мне понятна ваша позиция, — кивнула республиканка.

Она хорошо помнила тот клубок интриг, что развернулся в среде командного состава флота за место… нет, вовсе не командующего. За место в глубоком тылу они дрались — и чем глубже, тем лучше! В итоге флотом командовал адмирал и средний комсостав, все штабные предпочли оказаться как можно дальше от линии фронта. Знала она и подноготную той ситуации: функционеры Дальней разведки фальсифицировали тогда разведданные о подходе сил Конфедерации. Штабные хотели «сохранить себя для будущих свершений» в составе объединённого флота. Адмиралу же вменялось в обязанности остановить стремительное продвижение противника, чтобы другие могли снять сливки с его побед или поражений — без разницы — чуть позже. Особенно ушлые пытались даже раздёргивать объединённую эскадру, однако Ян быстро пресёк опасные поползновения. По сути, в виду отсутствия рядом влиятельных фигур, он вмиг поднялся на самый верх флотской иерархии, что, безусловно, сыграло занайцам на руку, позволив адмиралу-смертнику взять бразды правления в свои руки.

Когда же масштаб задействованных со стороны Республики сил стал очевиден, и запахло крупным разгромом, адмирал, не будь дураком, поспешил отойти с флотом к центральным мирам. И ладно бы просто отошёл. На этом бы его карьера в другой ситуации и закончилась бы. Но нет, Ян провернул операцию, только укрепившую его власть над остатками откатившегося флота. Операцию гениальную в своей простоте. Флотоводец банально возвёл в высшее офицерское достоинство ту разношёрстную команду из младшего и среднего комсостава, которая к тому времени сложилась вокруг него на флоте. Разумеется, это было вопиющим нарушением всех мыслимым законов Планетарного образования! Распределение должностей