Однако расслабляться было рано. Впереди ждала ещё одна линия обороны. Пусть не до конца развёрнутая, зато её бойцы чётко знают вектор нашего продвижения, а значит, имеют все шансы сосредоточить излучатели на сравнительно узком перешейке «фронта». Можно было не сомневаться, что они используют оставшиеся до соприкосновения минуты с максимальной отдачей.

К сожалению, свободы манёвра у нас больше не было. Да, можно рвануть параллельно возводимой линии обороны. Вот только и противник не станет растрачивать время попусту. Несмотря на превосходство наших систем маскировки, количество часто берёт верх над качеством. Оставшиеся позади войска уже разворачивали свои «щупы», вгрызаясь ими в пространство. С учётом разворачиваемых систем второй линии обороны, столь частая гребёнка делала все наши попытки спрятаться иллюзорными. Мы рисковали превратиться в волков, которых опытные загонщики ведут по флажкам. А конец у такой облавы один. Поэтому — только прорыв. И как можно быстрей, пока враг не подтянул на линию прорыва новую технику.

И всё же мы с Литой пытались петлять. Хаотично меняли направление движения, совершали прыжки в сторону, всё более смещаясь вбок. Враг просчитал наш план. В какой-то момент справа вспыхнуло рукотворное солнце загоризонтного удара. Мы метнулись влево, попытались опять сорваться в манёвр, но на пути возникло ещё одно солнце. Ещё одно… И ещё. Волкам всё же создали их флажки. Бежать прямо в расплав каменистого грунта было форменным смертоубийством. Приходилось смещаться вслед за основным вектором.

Примечательно, что внешники не били прямо по нам. Понимали, что в этом нет никакого практического смысла — всё равно уйдём. Вопрос лишь — куда. «Флажки» казались надёжней. Эх, Высоцкого на них нет… Когда впереди замаячили стройные ряды излучателей — целый позиционный район — я осознал, что такой силы удар хлипкая пелена не выдержит. А энергоплазменные диски всё не стреляли. Стремились ударить наверняка — так, чтобы никакая «прыгучесть» не помогла избежать мощного залпа. Но и у меня имелись свои козыри.

Короткая вереница образов, и вот снежка смещается чуть левей. Удар ладони по клавише экстренного открытия скафа. Броня раскрывается, продолжая бег за счёт запущенной автоматики. Я же, в момент раскрытия скорлупы, подгадав к очередному толчку, взметнулся в воздух. Лита оказалась тут как тут. «Какой прыгучий! — фыркнула подруга. — Настоящий кот…» Несмотря на иронию слов, обширная спина в броне приветливо распахнула навстречу цветок специальных фиксаторов, принявших меня в свои гибкие объятия. Разумеется, они создавались отнюдь не для валькирьей акробатики — для перевозки раненых. Но почему нет? Что мешает им стать прибежищем одинокого мечника, который предпочёл свободу манёвра удобству экзоскелета?

Коснувшись клинка за спиной, я сразу ощутил могучий поток энергии. Поля буквально омыли изголодавшуюся по ним душу. Хотелось смеяться в голос. Но вместо юношеского лихачества я лишь распустил над нами с Литой слоёный пирог полей. Теперь их можно было плодить столько, на сколько хватит ресурсов объединённой энергетики мечника и его клинка. Диски между тем приближались.

Первый залп состоялся, когда до противника оставались какие-то три сотни метров. Фиолетовая дымка окутала, казалось, всё окружающее пространство. Поля напряглись, зазмеились разрядами… но выдержали. Порядком просев при этом — всё же сдерживать даже не три энергоплазменных диска, а все пять, да ещё и ощущать готовый вот-вот ударить десяток в километре-двух — это вам не шутки. Я стиснул зубы. Пришлось снять несколько слоёв пелены, оставив лишь пятерную защиту. Когда-то считал, что это — нереально много. Теперь мне уже так не казалось. Выдержать бы ещё один залп… А ведь за ним, когда мы проскочим позиции, последует ещё один… И загоризонтные системы могут в любой момент сказать своё слово… Напряжение достигло апогея.

Главный подземный комплекс Столичного мегаполиса, сектор космической связи, примерно то же самое время.

Зал для переговоров оказался небольшим, с минимумом мебели. Невысокий, метра три, он скорее напоминал обычную корабельную кают-компанию. Бублик стола и россыпь кресел вокруг только усиливали сходство, а притушенный свет добавлял крупицу интимности. Хотя интим — это последнее, о чём сейчас думали рассевшиеся по периметру стола переговорщики. Почти все в этом зале были военными. Исключение составлял крупный промышленник, которого просто не могли не допустить до переговоров подобного уровня, ибо на нём держался весь оборонный заказ в условиях космической блокады.

Мужчины ждали. Тихо переговаривались, бросали странные взгляды на соседей, словно проверяя, не отступятся ли они. Но вот над столом вспыхнули голограммы, и из света оформились образы тройки республиканок. Ариала, метиллия и снежка — настолько типичные, что по ним можно было писать генетически-социальный портрет Республики. Так, ариала представляла Дальнюю разведку, метиллия — ласточек, а снежка… разумеется, валькирий. Не хватало лишь Ордена, но высокопоставленная мечница в последний момент отказалась участвовать в переговорах, предпочтя скрыться в тени своих боевых сестёр. Это вообще характерно для Ордена — выдвигать вперёд официальных лиц, оставляя за собой контрольные функции и… кадровые выводы.

Женщины оказались на загляденье. Все стройные, подтянутые, эффектные. Без грамма косметики или ещё каких-либо ухищрений. Все в угольно-чёрной форме, отсвечивающей в тихом свете серебром отличительных знаков. Особенно выделялась метиллия. Крупная в кости, высокая, сильная — она привлекала внимание роскошными статями и кошачьей повадкой. Даже снежка терялась на её фоне, пусть и была ярче и изящней в манере движений. И именно эта тяжеловесность метиллии казалась здесь и сейчас особенно уместной.

— Господа, — поприветствовала всех ласточка, сразу обозначая свой статус лидера республиканской делегации.

— Дамы, — слегка склонил голову в поклоне промышленник.

Похоже, его лидерство на переговорах несколько обескуражило женщин. Столько военных, а тут — на тебе! — гражданский всем заправляет. Тем не менее, республиканки восприняли новый вектор спокойно, внешне почти не выказав удивления.

— Итак, у вас было достаточно времени оценить наш ультиматум, господа, — серьёзная ласточка тряхнула головой, и серебро её волос расплескалось вокруг, на несколько мгновений зависнув в воздухе. — Каково будет ваше решение?

— Я бы не спешил ставить вопрос так, ребром, — поморщился гражданский. — Наши резервы ещё далеки от истощения… Что вы могли наблюдать внизу, во время диверсионного рейда.

— О да, господин Чак! Мы могли наблюдать! — расплылась в белозубой улыбке едва ли