— Ну раз герой стоит здесь, значит, с жертвенным забоем у твоих степных олухов не сложилось — проговорила Мара, и от каждого звука её голоса, по воде начали расходиться волны фиолетовой дымки. — Глупые шакалы, вы не узнали в путнике героя, и сами накликали лихо, на все планы вашего союзника, падишаха Сулима.

Почему она называет меня героем? — этот вопрос родился в голове, и в тот же миг Парацельс встрепенулся, словно услышав мои слова.

— Не спугни последний лучик надежды — проскрипел призрак. — В тебе так мало внешней силы, что она приняла тебя за обычного героя из смертных, пока не перешедшего даже в разряд полубогов.

Богиня Мара, нашего общения со спутником не заметила, и это значило, что даже от взора богов, его что-то неплохо прикрывает.

— Сначала он убил тех, кто желал принести его в жертву. Потом, с помощью обмана, уничтожил зверей, выданных нашим господином. А теперь он стоит на берегу реки с девкой, принадлежащей к заклеймённому роду, как мне докладывали, уничтоженному двадцать лет назад. Тулубай, это всё неспроста. — Глаза богини воззрились на меня, и по их белкам побежала сеть лопающихся капилляров. Затем рука с серпом, угрожающе оттопырилась в сторону. — Герой, ответь перед смертью на несколько моих вопроса, и мои рабы, устроят тебе достойное погребение в очистительном огне нижних планов. Скажи, откуда ты? Как тебя звать? Кто тебя сюда послал и зачем?

Едва богиня договорила, я осознал, живым она меня точно не выпустит. Захотелось тут же зачерпнуть силы, сколько смогу, из хранилища, и ринуться в атаку. Однако меня сейчас останавливали две вещи. Стоявшая рядом Василиса, и Парацельс, показывающий мне кулак и шепчущий под нос, непонятную тарабарщину.

— Значит, отвечать не будешь? — прошипела богиня, и зло оскалившись, резко махнула серпом.

И в тот же миг, меня крутануло в пространстве, словно сбитого грузовиком пешехода. Единственное, что я умудрился сделать, во время безумного вращения, это каким-то чудом прижать к себе Василису и не позволить оторвать её от себя.

Наши тела вошли в воду где-то на середине реки. А потом я почувствовал сдавливающие со всех сторон тиски, не позволяющие не только, выплыть на поверхность, но и просто пошевелиться.

Перестав дышать, обнаружил, что в принципе могу какое-то время перетерпеть, но вращающая ошалелыми глазами девушка, без воздуха явно обойтись не могла. Лицо Василисы, маячило совсем рядом, и появляющиеся гримасы отчаяния, мне категорически не нравились.

Тиски продолжали давить. Нас неуклонно тянуло к песчаному дну, а призрак Парацельса, всё так же апатично наблюдал, как мы неуклонно тонем.

— Сварог, обещай, что не обманешь и поможешь мне выбраться из ловца душ? — неожиданно потребовал он, и несмотря на толщу воды, я его услышал.

Сразу стало понятно, что ему это очень важно. Среагировав, я просто кивнул, честно соглашаясь с выдвинутым условием.

— Всё, харе плавать. Иначе девка точно не выживет. А теперь внимательно слушай то, что я буду говорить и всё в точности повторяй — приказал Парацельс и как мне показалось, мертвец тяжко вздохнул. — Сейчас же бери свою сущность за божественную шкирку и засовывая себя в хранилище.

Эти требования вызвали у меня приступ недоумения.

— Не понял, это как? — спросил я беззвучно.

— Каком к верху! — воскликнул призрак и провёл ссохшийся рукой по лицу. — Делай то же самое, что делал с нимбом. Хватай и помещай в хранилище.

Мне тут же захотелось уточнить кучу моментов и потребовать подробного инструктажа. И я бы обязательно осыпал советчика вопросами, если бы Василиса, не начала активно выпускать пузыри из приоткрытого ротика.

Чертыхнувшись, я закрыл глаза и скорее по наитию, нежели по расчёту, сначала дотянулся до хранилища. Потом раскрыл, казавшийся бездонным, кусок пространства, с помещённой там, накопленной энергией, и представил, что вычерпываю нашу парочку из реки, и помещаю туда.

Почувствовав резкий рывок, я на подсознательном уровне понял, что этот переход, сходен с пересечением границы, между осколками. После этого невидимые тиски исчезли, а я завис в пустоте.

* * *

Состояние полной невесомости, едва не вызвало приступ спонтанной паники. Однако, как только я сумел взять себя в руки, душа очутилась совсем в другом месте.

Яркое солнце освещало белую скалу. А на её вершине стоял тот самый бог, пнувший меня по футбольному в небесном зале, после истерики Юпитера. Золотой венец, покрывал кудрявую шевелюру блондина, и те же самые сандалии с трепыхающимися крылышками, держали ступни гражданина в нескольких сантиметрах над поверхностью.

Как только я заметил необычную обувь, в сознании само всплыло имя — Гермес.

Вместо ослепительно-белой туники, мускулистое тело юноши, покрывали сияющие на солнце золотом, рельефные доспехи. От них прямо-таки веяло мощью и неуязвимостью. В руках бог держал хрустальный дротик. На перевязи висел короткий меч, похожий на гладиус.

Но не менее появления возле него, меня удивило происходившее под скалой. На дне горной долины, гудел, растревоженный муравейник, сворачивающегося военного лагеря. Прямо сейчас легионеры собирались в поход и строились в колонны покогортно, прямо на широченном каменной дороге.

Гермес с интересом наблюдал за приготовлениями и нервно постукивал рукой по сверкающим ножнам гладиуса. Это продолжалось несколько секунд, а потом рядом с ним начало материализоваться тёмное пятно.

— Тогай. Ты слишком задержался — раздражённо процедил Гермес сквозь зубы.

— Повелитель. Мне пришлось ослушаться приказу и наставить на путь истинный своего духовного ученика, верховного шамана большой степи.

Выслушав пятно, Гермес оскалился.

— Я только что, учуял запах неприятности, повеявший оттуда. Не ври Тогай. Говори правду.

Глаза Гермес сверкнули праведным гневом.

— Повелитель, твой план в силе. И никто из смертных не сможет нам помешать. Я обещаю, что лично справлюсь со всеми помехами. Прямо сейчас Мара с моим учеником заняты решением одной мелкой проблемы.

— Да уж, давай справься как-нибудь. А то если вмешаюсь лично я, то призадумаюсь, а нужны ли мне вообще, такие помощники? — Стройный бог указал на легионеров, занимающихся сбором в колонны. — Совсем скоро, в речной осколок войдут пять стальных легионов империи. А уже завтра армия морских конунгов, пройдёт пороги и займёт устье большой реки. Фрея заверила, что её слуги не подведут и в случае чего, как и ты, она будет отвечать собственной головой за любой провал. Теперь я уверен, дни этого жалкого речного народишка сочтены и хочу