В этот момент дверь в комнату открылась, и к Эвери заковыляла Сарра.

— Госпожа!!! — шепнула старушка, трогательно вытерев тут же выступившие слезы. — Слава небесам, вы очнулись!!!

Эвери даже не стала, как обычно, ругать няньку за неподобающее обращение, а лишь сильнее закуталась в одеяло.

— Няня! Что произошло?

И тогда старушка с дрожью в голосе рассказала обо всем, что произошло этой ночью: о том, что князь прислал бесполезного лекаря, и о том, как сюда ворвался принц Кристофер, после чего… лично нанес Эвери мазь на раны…

Услышав подобное, девушка выпала в осадок и несколько мгновений сидела с открытым ртом.

— Он видел меня? — шепнула она, резко потеряв голос. — Без одежды???

— Он… ничего не понял… — успокоила её Сарра. — Вы лежали на животе, так что…

Но Эвери уже была красная, как раздавленная земляника, и не могла прийти в себя от услышанного.

— Да ну что вы так, госпожа родимая! Главное, что Его Высочество помог вам! Это только его стараниями вы живы!!!

Вдруг раздался стук в дверь, и незнаковый зычный голос пробасил:

— Княжич очнулся или нет? Его Высочество спрашивает!

Сарра кинулась к двери с прытью молодухи, но дверь на всю открывать не стала.

— Передай, что очнулся! Живой! Все в порядке…

— Тогда, если он может, пусть спустится вниз. Дело срочное!..

Эвери вздрогнула.

Всем нутром она ощущала, что нечто грандиозное нависло над ее жизнью и душой…

***

В банкетном зале замка де Рошхэн набились все его обитатели, начиная от владетеля замка князя де Рошхэн, заканчивая ребятней из местных сироток, подрабатывающих за еду помощниками на кухне.

Эвери, одетая в чистый костюм стражника, пробралась в помещение незамеченной, идя вдоль стены за спинами слуг. Ей было неуютно, потому что происходящее настораживало. Никогда ничего подобного в замке не случалось, чтобы кто-то собрал в банкетном зале и господ, и самых низших слуг! И уж тем более никто никогда не звал на подобное саму Эвери!

Ее семья стояла в центре зала лицом к толпе. Отец был болезненно бледен и едва сдерживал глубокое отвращение, скользившее по его лицу. Мама сидела на стуле и обмахивала себя иноземным веером. Ее глаза были опухшими и красными, поэтому она постоянно отводила в сторону взгляд. Оливия мялась позади матери, кусая и без того алые пухлые губы. Выглядела она непривычно затравленной и постоянно озиралась по сторонам. Одета она была тоже не по обыкновению: вместо глубокого декольте была наглухо закрытая горловина серого невзрачного платья, а вместо завитых локонов — скромный пучок на затылке. Ну прямо-таки монахиня перед постригом!..

Безил и Льюз застыли с выражениями какого-то агрессивного вызова на лицах и смотрели откровенно поверх толпы, и только на лице Мартина царила мягкое и лучезарное спокойствие.

Эвери была невероятно озадачена и немного напугана.

Она пробралась ближе, стараясь держаться стены.

Слуги, оборачивающиеся к ней, отшатывались и отступали в сторону, этим привлекая к девушке ненужное внимание, а ей бы не хотелось сейчас высовываться вперед.

Но затаиться не удалось.

— Эвери! — зычный голос принца Кристофера заставил ее вздрогнуть и посмотреть в дальний угол банкетного зала. — Выходи сюда, сорванец!

Девушка сжала зубы покрепче и настроилась на серьезные проблемы: их приближение она чувствовала всей своей душой.

Кристофер, одетый ярко и помпезно, подходил к семье де Рошхэн ленивой расслабленной походкой. Его длинные волосы сегодня были завязаны в хвост, а на поясе висел увесистый меч.

Весь вид принца кричал о его власти и мощи, и окружающие невольно вздрогнули. Быть может, так действовала на окружающих его невидимая глазу императорская магия, но князь тут же посерел лицом и потупил глаза.

Эвери собрала тревогу в кулак и выступила вперед с напряженным нахмуренным лицом.

Однако, натолкнувшись на яркую улыбку принца Кристофера, девушка на мгновение потеряла самообладание и остановилась в нескольких шагах от родных.

— Эвери! Рад видеть, что тебе уже лучше! — меж тем радостно продолжил принц, вводя девушку в еще больший ступор. — Подойди ближе…

Когда же Эвери приблизилась к принцу на расстояние пары шагов, он приказал развернуться лицом к толпе и встал рядом.

— Уважаемые жители замка де Рошхэн! — начал он вдруг громким басом, распугивая детей и заставляя вздрагивать девушек. — Я сегодня собрал вас всех здесь, чтобы показать две великие и удивительные черты рода де Рошхэн — щедрость и… способность признавать свои ошибки. Вы выросли под знаменем сего князя и питаетесь с его стола. Его семья стала вашей семьей, и вы, я знаю, ратуете за процветание этого рода…

В зале поднялся легкий гул одобрения, создаваемый по большей части воинами, а не слугами.

— Поэтому хочу сообщить вам о том, что Его Светлость Аскольд де Рошхэн, как истинный сын и преданный вассал императора, решил пожертвовать в казну своего правителя… треть своих сокровищ!

Все присутствующие застыли, переваривая безумную новость, а Оливия в ужасе прижала ко рту ладонь, едва удерживая вскрик.

— Сообщаю князю, что император будет очень доволен верностью своего вассала! — добавил Кристофер, прожигая серо-зеленого Аскольда красноречивым взглядом.

Эвери чувствовала, что здесь разыгрывается представление, но не могла понять, почему. Что задумал принц? Обобрать семью де Рошхэн?

— А теперь о способности признавать свои ошибки… — Кристофер выдохнул и вдруг положил руки на плечи Эвери, став у нее за спиной.

От его прикосновений по телу девушки пробежали неистовые мурашки, а мышцы напряглись так сильно, что она превратилась в подобие натянутой струны, готовой разорваться на части от любого нажима.

— Этот мальчик, стоящий около меня, всем вам известен, как Эвери де Рошхэн… Много лет о нем ходили слухи, что он безумен и жутко уродлив: это докатилось даже до столицы, и я свидетель сему. Когда я познакомился с ним, то понял, что это абсолютная ложь, и мною неистово завладело желание восстановить справедливость в отношении этого молодого человека. Скажу прямо: его семья виновна перед ним! И, надеюсь, готова признать это!!!

Кристофер так строго посмотрел на родственников Эвери, что те потупили взгляды и стали выглядеть еще более жалко.

— Начнем с вас, достопочтимый князь… — проговорил принц, приглашая Аскольда подойти…

Тот стал уже фиолетовым и с трудом сделал шаг перед.

В его водянисто-голубых глазах плескалось столько растерянности и какого-то мучения, что Эвери озадачилась и даже попыталась попятиться, но принц ее удержал.

— А теперь смотри на это всё и… наслаждайся! — вдруг шепнул он ей на ухо, опалив кожу теплым ароматным дыханием, отчего у Эвери сердце заколотилось, как сумасшедшее.