– Много лет назад один человек, изучавший тёмные искусства, захотел проникнуть в Шепчущий лес. Вы, должно быть, уже знаете, что до Тёмных лет никакой серьезной преграды не было. Люди не могли видеть волшебных существ, но лес был открыт для всех. – Профессор снова тяжело вздохнул и сделал глоток чая. – Волшебные предметы, оставшиеся после исчезнувшего народа, навели тёмного мага на мысль, что где-то таится ещё больше могущества. Он принялся изучать это наследие, и шаг за шагом ему удалось добыть шепчущий порошок и пробраться в лес. Его целью было воскресить наследие исчезнувшего народа. В древних письменах говорится, что это источник бесконечной магической силы.

Лукас зачарованно следил за губами профессора, держа обеими руками чашку чая. Элла сидела, выпрямившись, между подушек и внимательно слушала. Обитатели Шепчущего леса придвинулись поближе друг к другу и с грустным видом ловили каждое слово профессора.

– Тёмный маг жёг деревья, уничтожал жилища невинных существ и проделывал в жизнерадостном сиянии леса тлеющие, тёмные просеки. – Лицо профессора выражало глубокое сожаление. – Я пытался его остановить, – прошептал он. – Я тайно действовал против него, рассеивал его чары или уводил у него из-под носа важные артефакты. Однако он подбирался всё ближе к своей цели. Между нами разгорелась борьба. – Профессор сделал глоток чая. – К этому времени он, должно быть, уже начал расставлять ловушку. Он спрятал свитки, придумал загадку. С помощью магии он превратил пленников в камень и расставил везде порталы в виде воронов.

– Эти статуи были настоящими эльфами? – прошептала Фелицита.

– И меноками, – добавил Рани.

Профессор кивнул.

– И все эти порталы вели в одно и то же место: один из его заброшенных домиков в Шепчущем лесу. Всё было идеально подготовлено, но затем что-то пошло не так.

– Обитатели леса объединились, – сказал Лукас.

– Именно. – При этих словах профессор улыбнулся. – Старые разногласия были забыты. Говорят, что когда все обитатели собрались вместе, они установили связь с Сердцем леса. Подробностей я не знаю, но результат был потрясающим. Маг был изгнан, а вокруг леса возникла незримая стена. С этого времени…

– Умер, – поправил Рани. – Герои сожгли тёмного мага в чёрном пламени, превратив в пепел.

– Нас тоже этому учили. – Фелицита усердно закивала.

– Мне жаль, но в этом месте история немного приукрашена, – пояснил профессор. – К тому моменту маг уже был слишком могуч. Даже объединённая сила всех обитателей Шепчущего леса не могла его убить – лишь прогнала. – Старик сделал ещё глоток, словно у него пересыхало в горле от этой истории. – Чтобы он не смог проникнуть за преграду, защитные чары скрепили печатями. Каждой печати был назначен хранитель.

При этих словах у Лукаса в голове словно что-то щёлкнуло.

– Особняк?

– Это одна из печатей, мальчик мой.

– Но тогда мои родители…

– Нет. – Профессор покачал головой. – Новый хранитель печати – ты.

Все устремили взгляды на Лукаса.

– Он? – спросила Элла.

– Вот почему ты смог открыть дверь в библиотеке, – понял Рани. – Когда мы убегали от варка и хотели попасть к книгочистке, дверь послушно перед тобой открылась.

– Почему я?

– Когда вы переехали в дом, именно ты попал на чердак и запустил чары, которые и создали связь.

– Я? Когда? Как? И почему вообще нам достался ваш дом, когда вы пропали?

– Как много у тебя вопросов. Конечно, я принял меры на случай, если со мной что-то случится. Хранитель не должен надолго покидать дом. Иначе печать станет уязвимой. Поэтому я оставил у адвоката письмо о том, что в случае моего исчезновения для дома следует найти нового владельца.

– Но почему я?

– Магия, – лишь пожал плечами профессор. – Подробности я тебе охотно объясню как-нибудь в другой раз.

– А почему хранителями печатей выбрали людей? – спросила Фелицита. – После всего, что сделал тёмный маг, люди не должны были больше иметь доступа в Шепчущий лес.

– Так решил совет, – пояснил профессор. – Больше об этом я вам не могу сказать. Я ведь тоже пытался остановить тёмного мага. Так как печати должны были находиться за пределами леса… но я уже сказал слишком много. Это не имеет никакого значения.

Лукас видел по Фелиците, Рани и Пунхи, что это всё же имеет значение. Они были потрясены тем, что тёмный маг до сих пор жив и где-то на свободе.

– А что стало с… ним? – спросила эльфийка дрожащим голосом.

– Этого я не знаю, – признался профессор. – После того как снова наступил мир, я приступил к поискам, но маг исчез. Мир большой. В Винтерштайне его больше нет, но куда его занесло – мне неизвестно. Эльфийские разведчики отправились во все стороны света и обыскали всё вокруг шепчущих лесов, но не нашли его следов.

Воцарилась тишина, нарушаемая лишь каплями дождя, безустанно стучащими в стекло.

– А это дерево? – спросила Элла.

– Он, видимо, приготовил его ещё до своего исчезновения. Запасы пополняются сами по себе. Здесь есть волшебные снадобья и инструменты. Всё, что нужно для жизни. Но меня сковывают сильные чары, поэтому я не могу отсюда уйти.

– Но должен же быть какой-то выход. – Его внучка казалась растерянной. – Колдун исчез. Если он не снимет свои чары, то ты никогда отсюда не выберешься.

– Эти чары переплетены с моей линией жизни, Элла. Пока я живу, выход отсюда для меня закрыт. Навсегда.

Пожизненное заключение, понял Лукас. И вокруг – ядовитые змеи, неупокоенные скелеты и выжженная земля. Тёмный маг показал, что достоин так называться.

– Но так не может быть! – Элла вскочила.

Профессор молчал, но казалось, что он просто медлил с ответом.

– Скажи же, дедушка!

– Есть одна возможность, но… ты же ещё ребёнок.

Элла упёрлась кулаками в бока.

– Я не сдвинусь с места, пока ты мне это не скажешь. Родители, конечно, будут плакать и ужасно мучиться. Но тебе, очевидно, всё равно. – У неё по щеке пробежала слезинка, словно Элла не могла решить – угрожать или всё же умолять.

Профессор вдруг рассмеялся.

– Откуда только в тебе это упрямство? Пойдёмте, я вам кое-что покажу.

Он подошёл к стеллажу и потянул одну из стоявших там книг.

В точности как в доме Лукаса, здесь тоже была потайная дверь. Но лестница за ней вела вниз. Профессор исчез между корнями дерева.