Вопрос удивил ее, вызвав смешок, даже несмотря на ее страдания, и она покачала головой.

- Я... не думала об этом в таком ключе.

- Да, и мой отец сказал бы, что я тоже не думал об этом, я имею в виду. Что, как он бы указал, является способом объяснить, как я продолжаю попадать в них.

Она снова захихикала, громче, и он одобрительно кивнул.

- Лучше, девочка, - одобрил он. - И теперь, когда мы, так сказать, выяснили, насколько мы оба молоды и глупы, почему бы тебе не рассказать все, что касается этого предложения твоей руки, которое тебя так расстроило? Должен ли я понимать это так, что тебе не очень нравится предполагаемый жених?

- Я даже не знаю его, - сказала Лиана. - Во всяком случае, не лично. Не то чтобы это было так уж необычно в подобных случаях. - Она сделала паузу, затем продолжила голосом человека, решившего быть как можно более беспристрастно точным. - На самом деле, это необычно. Обычно мужчина, по крайней мере, хотел бы познакомиться со своей потенциальной невестой, прежде чем просить ее руки. И, честно говоря, большинство родителей, по крайней мере, настояли бы на том, чтобы их дочь встретилась с ним, прежде чем они даже подумали бы о принятии предложения.

- Но вы не встречались с этим парнем?

- Нет, я этого не делала.

- Ну, я всего лишь бедный, простой градани, но считаю, что мужчина, который даже не встречался с девушкой, не имеет права предлагать ей брак.

- О, не могу не согласиться! - решительно сказала она. - И, если уж на то пошло, отец и мать тоже не могли. К сожалению, все не так просто, принц Базел.

- А почему бы и нет? - спросил он.

- О, по десяткам причин, - вздохнула она, откидываясь на спинку скамьи через стол от него. - Тот факт, что у отца нет наследника мужского пола. Тот факт, что мать не может иметь больше детей. Тот факт, что весь королевский совет ненавидит мысль о том, что отцовское наследование еще не обеспечено наследником мужского пола... которым должен быть мой сын. И, - она посмотрела на него очень спокойно, - тот факт, что это еще одно оружие, которое его политические враги могут использовать против него.

- Да? - Настала его очередь откинуться на спинку скамейки с задумчивым выражением лица, и она кивнула.

- Думаю.., я знаю, кто на самом деле стоит за этим предложением, - сказала она, - и он не друг отца.

- Значит, ты думаешь, что он настаивает на предложении, поскольку знает, что твой отец не примет его с такой радостью, чтобы оказать на него еще большее давление перед советом?

- Это именно то, что я думаю, принц Базел, - решительно сказала Лиана.

- Что ж, - сказал он через мгновение, - я могу понять, что такого могло быть у него на уме. Имей в виду, я бы не хотел иметь такой склад ума, но это не значит, что я не могу видеть, как это работает. Но я тоже довольно хорошо узнал твоего отца, девочка. - Он покачал головой. - Это не тот человек, который уступает под давлением, и особенно не в том, что касается тех, кто держит его сердце в своих руках.

Лиана снова сморгнула внезапные слезы, затем одарила его туманной улыбкой.

- Да, это не так, - согласилась она. - Но иногда это опасное качество в дворянине. То, которое враги могут использовать против него.

- Я вижу, как те, кто думает о том, что этот брак был бы хорошим делом, могли бы настаивать на том, чтобы он сказал "да", - сказал Базел. - Но, конечно, когда все будет высказано, решение принимает он сам, а не кто-то еще.

- Обычно да, - сказала она, и ее улыбка стала горькой. - Но ты забываешь, чья дочь - чья единственная дочь - я. Как сеньор отца, король имеет право требовать от него обеспечения наследования. - Базел напрягся, и она пожала плечами. - Мне это не нравится, но я должна признать, что могу понять, почему закон дает его величеству такую прерогативу. Король буквально не может позволить, чтобы титулы и земли такого могущественного дворянина стали предметом спора. - Она выдавила смешок, который прозвучал почти искренне. - Полагаю, это может быть немного тяжело для случайной единственной дочери. Но, в конечном счете, один или два несчастливых брака - это небольшая цена за стабильность королевства.

- Этого я не знал, - признался Базел. Несколько секунд он сидел, размышляя, затем поморщился. - Я и понятия не имел, что закон наделил вашего короля такой властью. Тем не менее, я думаю о том, что Мархос был бы не очень рад оказывать давление на твоего папу по такому вопросу, как этот. Не могу придумать ничего, что с большей вероятностью толкнуло бы твоего отца на то, к чему король не хотел бы его подталкивать.

- Вероятно, ты прав, - сказала Лиана, хотя у него сложилось отчетливое впечатление, что она соглашалась с ним больше для того, чтобы он не волновался, чем потому, что она действительно думала, что он прав. - В то же время, однако, если отец откажется от предложения руки и сердца, которое большая часть совета сочтет разумным способом решения проблем с наследованием, это даст его врагам еще одну дубинку, чтобы побить его. И вы не хуже меня знаете, сколько их уже бьют по нему.

- Это я знаю, - признал он. - Хотя думаю, что он еще не покорен, имей в виду.

- По крайней мере, пока, - согласилась она.

- Итак, что тебя действительно так расстроило, девочка, так это не то, что ты хоть немного боишься, что твой отец заставит тебя выйти замуж за этого парня, кем бы он ни был. Дело в том, что если он не заставит тебя, то потеряет союзников в совете.

- Да.

- Так что он мог бы, - сказал Базел. - И все же я думаю о том, что твой отец - один из самых хитрых людей, которых я когда-либо встречал. По-моему, любой, кто захочет проявить себя с плохой стороны, окажется в синяках и истекая кровью в канаве. - Он покачал головой. -