перед тем, как она кубарем покатилась бы с лестницы. У него не было времени проявить нежность по этому поводу, и она ахнула от неожиданной боли и удивления, когда его пальцы крепко сжались.

- Вот так-так! Надеюсь, я не вывихнул вам руку, миледи! - быстро сказал он, возвращая ее в вертикальное положение.

- Н-нет, - сказала она, и его брови взлетели вверх, а уши прижались к голове от странной небольшой паузы в ее голосе. Она отвернулась от него, разминая пострадавшую руку.

- Я... я в порядке, - сказала она, все еще отводя лицо, но у Базела было слишком много сестер, чтобы их можно было обмануть.

- Теперь, когда ты в норме, - мягко сказал он ей. Ее плечи дернулись, и он услышал что-то очень похожее на сдавленное рыдание. - Если ты хочешь сказать мне, что я должен заниматься своими делами, это одно, девочка, - сказал он. - Но если ты желаешь иметь ухо, которому нечем заняться лучше, чем слушать то, что тебя тяготит, что ж, вот он я.

Наконец она посмотрела на него, не в силах устоять перед нежным, искренним сочувствием в его голосе. Ее нефритовые глаза наполнились слезами, и под ними было нечто большее, чем просто печаль. Он понял, что это был страх, и снова потянулся к ней. Он легко положил огромную, сильную руку ей на плечо, с фамильярностью, которую очень, очень немногие сотойи проявили бы к дочери такого могущественного дворянина, и спокойно встретил ее взгляд.

- Я... просто это... - Она глубоко вздохнула и покачала головой. - Это очень любезно с вашей стороны, принц Базел, - сказала она, слегка растягивая слова, поскольку заставляла себя говорить без надрыва. - Но в этом нет необходимости, уверяю вас.

- И кто это сказал что-нибудь о "необходимости"? - спросил он с кривой улыбкой. - Но ты дочь человека, который хочет стать моим другом, девочка. И даже если бы это было не так, я знаю кого-то, у кого переполняется сердце, когда я вижу ее. Я не говорю о том, что ты не могла бы справиться с чем бы то ни было самостоятельно. Я только предполагаю, что в мире нет ни малейшей причины, по которой ты должна быть такой.

Ее губы на мгновение дрогнули, а затем, казалось, все мышцы одновременно расслабились. Она пристально посмотрела на него, одна слеза скатилась по ее щеке, и медленно кивнула.

* * *

Они сидели за каменным столом на террасе с южной стороны замка. Это было не совсем скрыто, но находилось в укромном месте, где никто, скорее всего, не наткнулся бы на них. Лиана подозревала, что Марта была бы официально в ужасе при мысли о том, что она ускользнет совсем одна на "свидание", но реакция ее горничной была последним, о чем она думала.

Она чувствовала себя ужасно смущенной - не из-за того, что оказалась наедине с Базелом, а из-за того, что так плохо контролировала себя, что с самого начала не смогла скрыть от него свое горе. Теперь она смотрела на террасу, изучая ухоженный сад под ней, и молилась, чтобы он не подумал, что она такая глупая и трепещущая, какой она себя чувствовала.

Он просто сидел там, на дальней стороне стола от нее, возвышаясь, как какой-то людоед, но со спокойным, не осуждающим выражением лица и терпеливыми карими глазами. Казалось, он был готов ждать до середины лета, если это займет столько времени, и ей удалось улыбнуться ему более естественно, поскольку он не настаивал на том, чтобы она начала, и не заполнял ее молчание заверениями, что "все будет хорошо, малышка".

- Мне жаль, принц Базел, - сказала она наконец. - Боюсь, я, должно быть, выгляжу довольно глупо, продолжая в том же духе.

- Не скажу, что кто-то, из кого приходится выбивать каждое слово ломом, "продолжает", - сказал он ей с медленной ответной улыбкой. - Расстроенная и несчастная, да, это я признаю. Но что касается остального...

Он пожал плечами.

- Думаю, у нас разные определения понятия "продолжать", - сказала она, но, несмотря на это, почувствовала, что еще больше расслабилась. - Обычно я так не расстраиваюсь, - продолжила она. - Но у отца есть кое-какие новости, которые... застали меня врасплох. - Она почувствовала, что ее губы снова задрожали, и заставила их замолчать.

- Да, я так и думал, - сказал он, когда она снова сделала паузу.

- Просто я всегда думала, что будет больше... предупреждений, - сказала она. - Я никогда не ожидала, что это просто появится из ниоткуда таким образом.

- Что, девочка? - тихо спросил он.

- Официальное предложение руки и сердца, - сказала она ему. Говоря это, она смотрела в сторону и поэтому пропустила вспышку в его глазах и короткое подергивание ушей.

- Брак, не так ли? - сказал он через мгновение, его глубокий, рокочущий голос был не более чем просто задумчивым. - Думаю, ты немного молода для такого.

- Молода? - Она повернулась к нему с удивленным выражением лица. - Половина знатных девушек, которых я знаю, были обручены к тому времени, когда им было одиннадцать или двенадцать лет, принц Базел. Если уж на то пошло, для нас нет ничего неслыханного в том, что мы обручены еще до того, как вылезли из колыбели! И по крайней мере половина из нас замужем к тому времени, когда нам исполняется пятнадцать или шестнадцать.

Базел начал что-то говорить, затем явно заставил себя остановиться. Он пристально смотрел на нее несколько секунд, затем покачал головой.

- Полагаю, мне следует помнить о разнице между людьми и градани, - медленно произнес он. - Надеюсь, ты не поймешь это неправильно, но среди моего народа девушка твоего возраста была бы не более чем младенцем. - Что-то помимо страдания мелькнуло в ее нефритовых глазах при этом, и он быстро покачал головой. - Я сам не намного старше этого, - сказал он ей. - Мне всего тридцать девять, и это не больше, чем воин восемнадцати или девятнадцати лет - возраста твоего кузена Трайанала - среди твоего народа.

Лиана моргнула, затем склонила голову набок.

- Действительно? - спросила она.

- О, да. - Он кивнул, затем усмехнулся. - Или ты думала, что человек, бросающийся во все безрассудные, ни о чем не думающие передряги, которые Брандарк продолжает вкладывать в свою проклятую песню, пришел к этому