Сидя поутру в своем кресле, пытался унять боль, терзающую мое тело. Ближайшие двое суток заснуть я не смогу, да и нельзя, если уж на то пошло. После шести «скольжений» подряд мой организм был в полном раздрае, и если не следить за ним, то я и сдохнуть могу. «Автоматика» в моем положении не справится.

На КПП, как выяснилось, были выжившие. Крольчонок-два, отошедший по малой нужде, и Кролик-семь. Седьмому вообще повезло дважды. Первый раз, когда его откинуло взрывом, а не разорвало, как остальных, а второй — когда завалило обломками ближайшего здания. А так как здания у нас хлипкие, быть раздавленным ему не грозило, а вот не попасть под раздачу Мастера, когда тот пошел на штурм, у него получилось. А вообще он чуть ли не до самого утра провалялся без памяти, его и нашли-то, только когда он пришел в себя и начал орать на общей волне благим матом. Когда его вытащили на свет божий и осмотрели, Курода ему прямо сказал, что, как только появится возможность, он должен бежать в какой-нибудь храм и благодарить богов, ибо самым серьезным повреждением Седьмого была огромная гематома на полгруди.

Еще я думал о защите. Сразу, как только все более-менее утрясется, нужно лететь к братьям Кадзухиса и заказывать что-нибудь помощней обычных турелей. Точнее, что-нибудь более продвинутое. Или просто добавить турелей. Короче, мне нужно сделать так, чтобы у Мастера не было шансов взять базу. Нам просто повезло, что поляк не воспринял всерьез нашу оборону и что у меня неизвестная стадия паранойи, благодаря которой Кадзухиса установили ровно вдвое больше турелей, чем планировалось. Принимавшие участие в отражении той атаки говорили, что наемника подвело отсутствие круговой обороны. Тупо не было защитного купола, одни щиты. Вот ему и пришлось много вертеться, больше думая о своей защите, чем о разрушении базы. Но даже при этом он успел убить трех ребят. Что увеличило наши потери в эту ночь до одиннадцати человек убитыми и четверых ранеными. В идеале база должна выдержать атаку отряда в два раза большего, чем наш, и усиленного Мастером.

Стоит, наверное, еще отметить роботов, которые отстрелялись на пять с плюсом, очень грамотно взаимодействуя с турелями. Одного мы, правда, все же потеряли, но Фантик сказал, что матрица цела, а заказать ему новое тело — не слишком большая проблема. Заодно и второму закажем, он хоть и на ходу, но побили его знатно. А третий отделался лишь царапинами.

— Сакурай-сан, — раздался голос Лены из селектора, — тут на связи некто Сакамиджи Асуя, желает договориться о встрече.

Некто? Хотя да. Она же его по имени и не знает. Все Змей да Змей. А вообще не о том думаю. Это ведь, похоже, конец войне.

* * *

Мы сидели в том самом ресторане, где прошла наша первая встреча со Змеем. Как и в прошлый раз, сейчас вечер и так же мало народу, даже столик, за которым мы сидели, был тот же самый. Вот только встретилось на этот раз за ним трое: я, Змей и Заноза. Ну и безопасность этой встречи обеспечивали не посредники. Ее вообще никто не обеспечивал.

— Хорошо молчим, — заговорила первой Акеми. — А почему? Вроде говорить должны.

— Я сюда не с тобой говорить пришел, — ответил ей Змей.

— Но тем не менее я здесь. И хочешь ты того или нет, а говорить со мной тебе придется.

— Проверим?

— Акеми, — подал я голос. — Хватит на конфликт нарываться.

— Как скажешь, Синдзи-и-и, — пропела она.

Вот ведь. Главное же, умеет вести себя серьезно, только когда как себя вести, она выбирает по какой-то своей, женской логике.

— Ваши предложения, Сакамиджи-сан, — обратился я к Змею.

— Тебе никто не говорил, что ты как-то хреново выглядишь? — спросил он в ответ.

— Просто не выспался, Сакамиджи-сан. Точнее, вообще не спал. Последняя пара дней у меня, как вы наверняка знаете, была не самой простой.

— Ну да, ну да, — покивал он. — Сначала сбросить с крыши двух Учителей, потом пережить атаку Мастера… а под конец выяснить, что обворован Токийским Карликом. Сколько ты там потерял с этим артефактом? Двести миллионов условных единиц? Двести пятьдесят?

Оперативно работает. Мы с Занозой только в обед начали пускать этот слух, а он уже в курсе.

— Неизвестно, — скривился я, совсем чуть-чуть. — Нож был не оценен, и я без понятия, сколько он может стоить.

— А кто-то, похоже, знал.

— Потерять артефакт Древних, конечно, неприятно, — вступила в наш диалог Акеми, — но потерять двух Учителей гораздо хуже.

— А-а-а, — махнул Змей рукой. — Они все равно не мои были.

— Но отвечать-то тебе, — приподняла бровь Заноза.

— Даже если бы я не находился в таком плачевном положении, как сейчас, это бы не имело значения. Во-первых, это была плата за долг, так что теперь мы с их хозяином в расчете. А во-вторых, их проигрыш не имеет ко мне никакого отношения. Я их сюда воевать пригласил и не обязан был пылинки с них сдувать. Вот если бы их убили в ситуации, где они НИЧЕГО не могли бы сделать, тогда да, я бы отвечал. Если не считать долга, конечно. В таком случае со стороны бы выглядело, будто это я их подставил, а так они слились ОДНОМУ Учителю. Слабаки.

На последнем слове он не сдержал своего раздражения и разочарования. Он ведь был так близок к победе.

Посидели, помолчали. Но тут встрепенулась Акеми.

— Что ты мне мозги пудришь? Не мои, — передразнила она его. — Их поражение — твое поражение. Так что это гораздо хуже, чем какой-то там артефакт.

— Этот факт сложно оспорить, — пожал Змей плечами.

— Кхм, — кашлянул я. — Может, все-таки скажете, что вы хотите нам предложить?

— Не вам, а тебе. Победил меня именно ты, а Заноза так, на побегушках была.

Ты глянь, сдержалась. Хотя нет, вру — она и не злилась. Все-таки, несмотря на свое дурашливое поведение, Акеми прекрасно осознает, что сейчас происходит, с кем и о чем мы ведем разговор.

— Что ж, я вас слушаю, Сакамиджи-сан.

— В прошлую нашу встречу ты предложил мне работать на тебя. Так вот — я согласен.

— В прошлую нашу встречу расстановка сил была… несколько иной.

— Может, и так, но разницу найти будет сложно. — Хм. А ведь резонно. — К тому же я и не претендую на должность заместителя. Что скажешь делать, то и буду.

— Синдзи… — начала Акеми. Но я остановил ее, подняв руку.

М-да. Ну и деньки у меня выдались. И опять нужно работать башкой, а