* * *

Крепкий черноволосый мужчина, облаченный в армейские штаны «лесной» расцветки, берцы и ковбойскую шляпу, стоял напротив среднего мобильного доспеха, в котором любой профессионал определил бы Тип 41 «Ари». Весьма неплохая машинка японского производства. Кто бы только знал, чего ему стоило достать ее здесь, в Свободных землях.

— Да вроде все нормально, командир, — ответил ему по рации пилот МД.

— Ну-ка, покрути правым орудием.

Шестиствольная пушка пятидесятого калибра с гулом начала набирать обороты, после чего манипулятор МД, в который она была интегрирована, поднялся и опустился, словно приветствуя стоящего перед ним человека.

— И правда вроде нормально, — пробормотал мужчина. Последний бой, в котором поучаствовала машина, оказался для нее не очень удачным, и командир наемников, коим и был мужчина, сильно опасался, что его техникам не удастся вернуть ее в строй. Но похоже, на этот раз обошлось. Отогнав очередного комара от своего голого торса, мужчина поднес к лицу рацию: — Пройдись до ворот и обратно. Только медленно.

— Понял тебя, командир.

Сейчас они находились на своей базе, бывшей когда-то небольшим аэродромом, которую хотя бы пару раз в год, да пытался кто-нибудь захватить. Уж больно удобное место. И это при том, что его наемный отряд считался одним из лучших в Свободных землях, а значит, и во всем мире. Но это его мнение, с которым довольно многие готовы поспорить. И то, что они лучшие, и то, что в мире.

— Ёу, командир! — поприветствовал шляпоносца подошедший к нему чернокожий мужчина. — Как машина?

— Техники оказались на высоте — проблем пока не зафиксировано, — ответил тот подошедшему, даже не взглянув на него.

— Ну так я же говорил, что нормально все будет.

В ответ командир все-таки глянул на подчиненного.

— А ты что тут без дела шляешься, Грег? Заняться нечем?

— Ты прям как Иванов заговорил, — буркнули ему в ответ. — И я здесь, между прочим, по делу.

— Это по какому? — спросили его подозрительно.

— Меня к тебе твой зам послал, — поднял важно голову чернокожий. — Что-то хочет обсудить срочно.

— А с каких это пор мои офицеры посыльными работают?

— С тех пор, как ты сломал одному из нас ноги за пререкание с твоей женой, — посмеиваясь, ответил офицер.

— Тсс… Ладно, свободен. Вали уже куда-нибудь отсюда, — махнул командир рукой. И, поднеся к губам рацию, произнес: — Погоняй тут машину пока, а мне отойти надо.

— Будет сделано, командир, — ответили ему одновременно и пилот, и чернокожий офицер Грегори.

Идя до здания штаба, где обычно заседала его жена, командир наемников оглядывал свою вотчину. Всего шесть лет, за которые он, изгнанный из клана аристократ, сумел создать один из лучших наемных отрядов Свободных земель. Силу, которой не каждый род обладает. Хотя он и признавал, что таких родов немного. Две сотни отличных профессионалов, тяжелые пехотинцы с МПД, целых три мобильных доспеха и, главное, пилоты к ним. Четыре БМП, два вертолета, три оператора беспилотников со своими игрушками, превосходное снаряжение и отличная база для всего этого. А ведь это лишь основное. Многим жизни не хватает, чтобы добиться подобного, а ему хватило шести лет. И пусть у него была пара крупных заначек на черный день, некоторые связи и умница жена, которая взяла на себя всю бумажную работу, это не умаляет того, что он умудрился переплюнуть очень и очень многих. Есть чем гордиться. Но главной его гордостью были аж два Мастера и четыре Учителя, которых он смог найти и удержать в отряде. Да и они с женой не лыком шиты, как говорит прапорщик Иванов, занимающий должность завхоза в их отряде.

Если бы еще не эти постоянные попытки отбить базу…

Зайдя в кабинет жены, он с сочувствием покачал головой. Его благоверная прямо-таки утопала в бумагах, а помощника ей найти как-то все не удавалось.

— Привет, милая, — обошел он стол и чмокнул ее в уголок губ. — Что-то случилось, зачем звала?

— Войцех уже неделю не давал о себе знать, — произнесла женщина, вздыхая и откладывая в сторону шариковую ручку.

— Тревожный сигнал? — нахмурился мужчина.

— Не было.

— Тогда подождем. С его рангом помереть довольно сложно.

— Зря мы его туда послали, — поджала губы жена командира отряда.

— Что? Это ж твоя идея была.

— Я помню, — усмехнулась она. — Просто признаю ошибку. Надо было Ленсера туда послать.

— Он же Учитель, мог и не справиться, — произнес шляпоносец, присаживаясь на свободный стул.

— От Мастера вон тоже ни слуху ни духу. А Ленсер хотя бы умней, — произнесла женщина нравоучительно.

— Да что я, с тобой спорю? Я вообще против был.

— Да-да, я помню. Тем не менее не забывай — ты согласился. А все потому, что это был хороший план, логичный и очень нам нужный.

— Лучше бы мы просто попытались с ним договориться, — нахмурившись и поправив свою ковбойскую шляпу, произнес мужчина.

— Опять ты за свое? Это был идеальный план, просто исполнитель подвел, — постучала пальцами женщина по столу.

— Еще неизвестно. Может, Войцех и жив, просто на дно лег.

— Все может быть, но лично я в это не верю… Ладно, подождем еще неделю.

— А потом? — усмехнулся мрачно мужчина. — Еще один твой гениальный план?

— Не бухти, милый, вот увидишь, все у нас получится.

— Больше я своих людей туда не пошлю.

— Дорогой…

— Хватит! Это бессмысленно. У нас слишком мало информации о том, что творится в Токио. К тому же я до сих пор считаю план неправильным. Да, логичным, но неправильным.

— В конечном счете, все пойдет только на пользу нашему сыну, — произнесла упрямо женщина.

— На пользу, — скривился мужчина. — Лишить его всего, бросить в распростертые объятия Кояма — это на пользу? А то, что Кента может и послать его, мы, значит, не учитываем?

— Рафу, — произнесла строго его жена, — мы уже не раз это обсуждали.

— Конечно. Только вот смерть посланного нами Мастера учесть как-то не получилось. Так?

— Нельзя учесть всего.

— Вот именно. О чем я и говорю — мы слишком мало знаем о том, что там творится, — раздраженно произнес Рафу. И сняв шляпу, он уже несколько более спокойно продолжил: — Например, почему старик еще тогда не принял его в род? Ну, или хотя бы в клан.

— И это мы тоже обсуждали, — произнесла успокаивающе женщина.

— Ну да, ну да. Решил помочь ему другим путем. Фирму дать, деньги, людей… — пробормотал мужчина. — Только не вяжется все это со стариком. Как-то слишком… слишком. Да и Акено, он-то что молчал? Непонятно, в общем, ничего.

— Согласна, непонятно. Но что делать? Мы слишком далеко, оставлять там