Но, меж тем, эта мысль не отменяет приказа об уничтожении неприятеля и защите «Стража».

Ведомый отыскался далеко впереди, его угловатые плоскости озаряли вспышки двойных ионных двигателей.

«Мститель-2» чуть ли не висел на хвосте у «уродца», представляющего собой «ашку», к которой в порыве неправильного вдохновения приделали двигатели от TIE и плоскости от него же.

И за кормой ведомого пристраивалось такое же непотребство инженерной мысли.

Первый выстрел высек искры, обшивка на круглом кокпите облезала лохмотьями.

— «Мститель-Два» прикрываю! Уходи влево.

Креб сосредоточенно прицелился, расплавив кокпит противника прицельным выстрелом.

Преследователь ведомого закувыркался и потерялся в пространстве, но в то же время не успел повредить «Второго».

Последний, выправив машину, продолжил погоню за своей целью, решившую было, что она в состоянии оторваться.

Майор начал левый разворот, прикрывая товарища.

Ведомый, не мудрствуя лукаво, расстрелял двигатели юркой цели, после чего, пролетев вперед справа по борту двигающейся по инерции цели, развернулся на пяточке и закончил работу.

Пространство впереди заполняла туша «Стража».

Корабль изливался зелено-синим огнем, кромсая на части парочку фрегатов противника, добавляя ракетами там, где еще держались щиты.

Очередная «карусель» противника привела к тому, что операторы притягивающих лучей смогли захватить пару кораблей, рискнувших приблизиться к флагману.

И теперь артиллеристы и операторы пусковых установок демонстрировали им всю ошибочность принятого решения.

Ошибочность не маневра.

Ошибочность отвергнутого предложения сдаться.

Совершая разворот, он увидел еще один фрегат противника, отстреливающийся из последних сил.

На него наседали несколько TIE-перехватчиков, периодически обрабатывая огнем из своих пушек дефлекторы и корпус корабля.

Но это было не главное.

Рядом с кораблем, под защитой восьми других перехватчиков, держались ударные канонерки.

В бой они не совались, но периодически охаживали фрегат ракетными залпами по два снаряда.

«Перехватчик-IV» не собирался отказываться от спасительного бегства, раз за разом отхаркивая из турболазерных пушек сгустки энергии.

Слишком медленные, чтобы поразить юркие МЛА Доминиона.

Ему на помощь спешили аж три эскадрильи противников, бросив сражаться с «мстителями».

Неуклюжие кораблики, на хвосте которых висели десять машин эскадрильи, которой командовал майор Креб, надумали было поживиться легкой целью в виде Xg-1.

Вот только пилоты последних оказались против подобного предвзятого к ним отношения.

Неуклюжие на первый взгляд с их длинными плоскостями машины неспешно развернулись.

В жизни есть несколько вещей, после которых можно с полным правом утверждать, что ты видел все и тебя больше нечем удивить.

Залп эскадрильей ударных канонерок кумулятивных ракет — одна из этих вещей.

Наверное, самая малая из них.

Десятки ракет, оставляющих за собой едва различимые следы, покинули пусковые установки Xg-1, устремившись наперехват МЛА противника.

При желании можно ограничиться и парными пусками ракет с головками самонаведения.

Но пилотам ударных канонерок не часто удается отрабатывать по космическим целям.

Да еще и, пусть относительно маневренным, но все же не неподвижным.

Они использовали боезапас, что называется «с запасом».

На каждую из тридцати шести машин противника было выпущено по три ракеты.

Значительная их часть достигла целей, около трети промахнулась, небольшое количество оказалось сбито заградительным огнем…

Пилоты ударных канонерок — флегматичны.

Когда у тебя в запасе одних только кумулятивных ракет шестнадцать штук и основное их направление применения — уничтожение МЛА — то зачем вообще волноваться о перерасходе боеприпасов?

«Ударники» выпустили еще по несколько ракет.

Прежде чем противники сумели выйти на дистанцию стрельбы, новый залп стер их подразделения с лица орбиты.

Майор проверил по тактическому экрану наличие боеспособных кораблей неприятеля.

Ни единого.

Потерь среди его пилотов — никаких.

Незначительные повреждения, не влияющие на выполнение боевой задачи и эффективности звездного истребителя — не в счет.

— «Мститель-Лидер» — КДП-«Стража», — открыл майор Креб канал связи с диспетчером на суперразрушителе. — Задание выполнено. Цели уничтожены.

— Новая вводная, «Мститель-Лидер», — отозвался диспетчер. — Возникли проблемы на правом фланге «Стража». Противник выпускает дроиды-МЛА. Зарегистрированы следующие типы машин: дроиды-истребители «Стервятник» дроиды-бомбардировщики «Гиена», три-дроиды. По семь эскадрилий каждого типа. Подлетное время рассчитано в пять минут. Работаете в связке с ударными канонерками — три эскадрильи, и перехватчиками второй группы — четыре эскадрильи.

— Принял, КДП-«Страж», — ответил Креб.

Коротко обрисовав ситуацию подчиненным, майор пустил свою машину в облет корпуса флагманского гиганта.

Но командира эскадрильи «Мститель» все мучил вопрос.

А где диспетчер нашел здесь проблему?

Для пилотов его эскадрильи (и Креб ориентировался на собственный опыт) легче будет только отобрать леденец у младенца.

Однако, кто ж в здравом уме будет кормить младенца формализованной карамелью?

* * *

Крепко стиснув челюсти, чтобы зубы не стучали, Алекс вцепился рукой в подлокотник кресла.

Второй рукой он торопливо вбивал последние цифры координат в бортовой компьютер.

Самое время: «Скимитар-01» резко вильнул в сторону, уклоняясь от спаренных бластерных лучей, которые вспороли пространство в непосредственной близости от пилотской кабины.

— Брен? — позвал борт-механик. — Скажи, что все у нас в порядке? Что твои навыки пилота не привели к тому, что мы потеряли что-то важное и ценное на нашем корабле?

— В порядке, — огрызнулся командир экипажа скоростного бомбардировщика, проглотив ответную колкость.

Как-никак, в передрягу они попали как раз-таки от нехватки дипломатичности и здравого смысла.

Спрашивается, и зачем Томакс лишний раз сказал, что они могут повторить свои подвиги с дефлекторами над Караннией?

Естественно, Траун уцепился за этот план руками и ногами.

В фигуральном смысле, конечно.

Да и на Корлисе IV как-то попросторнее будет, чем то «ушко», в которое их экипаж умудрился попасть на Серенно.

Все же проникать нужно не под сдвоенный щит, а обычный, всего лишь планетарный.

И расположен он не над городом, а над планетой, что упрощало проникновение под щит и маневрирование под ним с нескольких километров, до нескольких десятков километров.

Но пространства для маневра там довольно много.

— Почему нельзя просто быть пилотами бомбардировщика и просто бомбить всех и вся с недосягаемых дистанций? — вздохнул Алекс.

— Блестящая идея, — съязвил Томакс, контролируя скоростное пикирование «Скимитара-01». — Не забудь сказать об этом адмиралу. Уверен, у него найдется отменная работка для такого рода желающих…

Концовка фразы потонула в грохоте новой канонады, и в этот раз выстрелы легли заметно ближе к кораблю.

— Брен, при такой гонке двигатели долго не протянут, — заметил Алекс, сверившись с показаниями приборов.

— А нам долго и не нужно! — заявил пилот. — Готовься к рывку. И выдай цели всем протонным торпедам!

Хотел было Алекс возразить, что дистанция для удара протонными торпедами слишком велика, головки самонаведения указания примут, но на боевой взвод не встанут, пока не будет получено подтверждение о приемлемой дистанции пуска с бортового компьютера.

Да вот только какой смысл в этом возражении, кроме лишних пары секунд спора, из которого, как и из любых других, победителем все равно выйдет командир экипажа?

Томакс только что сказал каким образом он намеревается решить этот простой и незамысловатый казус с дистанцией.

Атмосфера Коракса IV более плотная, чем в большинстве других миров, в которых им доводилось сражаться.

Вот только не из-за насыщения ее газами, а частицами топлива, металлов, химических реагентов, которые массово выбрасывают в воздух тысячи предприятий на поверхности планеты.

А к ним сейчас добавились и многочисленные орудия противовоздушной и противокосмической обороны.

И несколько сотен ракетных установок, так и норовящих размазать бомбардировщики «Стража» о свое боеголовки.

Пилоты «Скимитаров», естественно против и продолжают рваться к поверхности, методично выплевывая из своих бомболюков сотни управляемых авиационных бомб, кумулятивных ракет, протонных торпед и немалого количества лазерного огня по тушкам дроидов-истребителей, пытающихся локализовать бомбардировочный прорыв.

Алекс отстраненно подумал о том, что после того, как на поле боя стали появляться «Скимитары», то и многолетняя практика поднятия щитов непосредственно перед выходов противников на дистанцию стрельбы, со временем исчезнет.

По одной простой причине — ДСУД банально позволяет малым летательным аппаратам оказаться в пределах защитного периметра планетарных щитов намного раньше, чем приближается к планете атакующий корабль.

Планеты, у которых в достаточной мере развиты энергетические технологии и имеется большое количество генераторов или энергостанций, конечно могут без больших проблем поднимать щиты хоть до того, как прибудет вражеский корабль и появится угроза атаки «Скимитаров».

А вот миры