— Странно звучит, согласен. Нежить сама по себе очень странная, и их нечеловеческая логика одна из причин, почему они мне не нравятся.

Содержимое сумки вывернули на землю. Несколько зелий осторожно отложили в сторону. Подписаны они не были, и решено было их не брать. Пара драгоценных камней отправились по карманам, инструменты для алхимии забрала Эрика. Также в сумке было две книги.

— А вот у этих обложка уже из человеческой кожи, — сказал граф, как только взял их в руки.

Книги приватизировал граф, но обещал поделиться тем, что узнает. Также в сумке было несколько колец, в которых граф опознал артефакты, но не смог сразу сказать, что они делают (решено взять с собой, но не трогать, пока граф не опознает свойства). И наконец, непонятный знак из металла красного цвета.

— Плохо, — сказал граф, стоило ему увидеть это.

— Да уж, — согласилась эльфийка.

Эдвин смотрел на них, и ждал объяснений. Граф верно понял его взгляд, и принялся объяснять:

— Перед походом я вам говорил о возможных… конкурентах, назовем их так.

— Нежить, верно, — сразу ответил Эдвин, и махнул рукой в сторону затухающего костра. — Но проблему мы, пусть и с трудом, но решили.

— Не совсем, — влезла в разговор Эрика.

— Леди хочет сказать, — принялся пояснять граф, упорно игнорируя странный взгляд, которым его наградила эльфийка после слова «леди», — что наши конкуренты это лич и его ученики. И мы можем друг друга поздравить: мы с трудом втроем одолели одного из учеников. С другой же стороны, она права — проблему с конкурентами мы не решили, скорее немного отодвинули.

— Ага… — глубокомысленно заметил Эдвин.

— Не стоит расстраиваться, молодой человек, — граф попытался вселить надежду в мага. — Мы с ними можем даже и не встретиться. А если встретимся, то будем готовы, и победим.

— Ага… — продолжил молодой маг. Только чудом они смогли одолеть ученика лича. Если между учителем такая же разница в мастерстве, как и у людей, то в прямом столкновении шансов у них нет.

Эрика взяла графа за плечо, немного приподнялась на цыпочках, и что-то прошептала на ухо. Тот кивнул, не отрывая взгляда с поникшего мага.

— Нам надо искать укрытие, — сказал он. — Если у вас будет желание, то продолжим разговор там.

Они продолжили путь, а по пути собирали ветки разных размеров для костра. Укрытием стала ближайшая расщелина в скале. Вход был невысоким, метров семь, не больше, и граф закрыл его за группой, стоило им только пройти внутрь. Как и с мостом, камень начал плавиться, и уже через минуту, любой проходящий мимо человек, если бы в таких местах были обычные люди, не смог бы сказать, что на этом месте был проход.

Сама группа прошла еще несколько десятков метров, пока не дошла до широкого места. Главным его преимуществом было отсутствие потолка — скала была похоже на полое дерево, что пришлось как нельзя кстати. Эрика принялась устраиваться отдыхать, граф же принялся за костер. Эдвин решил ему помочь, и заодно узнать, что же с ним произошло.

— Видите ли, молодой человек, — начал граф. — Нежить не должна жить, извините меня за тавтологию. Дело не в неприязни, просто по всем законам личи должны быть мертвы, но это не так. Они существа больше магии, и магия поддерживает в них жизнь.

— Это все еще не объясняет, что со мной произошло, — перебил графа Эдвин.

— Я к этому и веду, — спокойно продолжил граф. — Если я сразу перейду к итогу, то вы ничего не поймете, поэтому я и делаю введение. Так вот, мы убили достаточно древнее, судя по его навыкам, существо, и магия, если можно так выразиться, вырвалась наружу.

— Не понял, — честно признался Эдвин.

— Я тоже не совсем это понимаю, — признался граф. — Если коротко, то большое количество энергии вырвалось наружу, и рассеялось на ограниченном пространстве.

— Чем это грозит?

— Нам с Эрикой ничем, — спокойно ответил граф.

— А мне? — сглотнул вдруг ставшую вязкой слюну Эдвин.

— Вы сможете лучше контролировать энергию, оперировать куда большим ее количеством, и многое другое. Но главным эффектом может стать дополнительная предрасположенность к одной из запрещенных школ, что использовал этот лич. В империи запрещенных, разумеется. Школа крови вряд ли, а вот что-нибудь из заклинаний тьмы мы позже обязательно попробуем.

Глава 12

— Ага… — только и смог ответить Эдвин на новости. Вроде ничего страшного не случилось, а даже наоборот — он стал сильнее как маг. Больше резерв и лучше контроль… да об этом мечтают все маги! Но с другой стороны запрещенные школы…

— Меня расстраивает ваш бедный словарный запас, — сказал граф. — Вы умеете выражать свои мысли иначе, кроме как говорить «ага» с разными интонациями?

— Умею, — искушение сказать «ага» было велико, но разговор серьезный, и Эдвину было не до шуток. — Неоднозначная новость.

— Не понимаю я вас, — сказал граф. — Новость хорошая, как ни крути.

— Узнай кто в империи про запрещенные заклинания — мне конец будет.

— Вы как маленький ребенок, — тяжело вздохнул граф. — Пока вы не расскажете сами, никто не узнает. Если вы не планируете в центре столицы убивать людей этими заклинаниями, или в подвале дома жертвоприношения устраивать, то и беспокоиться не о чем. Подумайте лучше о другом…

Граф замолчал, выдерживая драматическую паузу. Эдвин долго терпеть не смог, и подыграл ему.

— О чем же? — недоуменно посмотрел на вампира маг.

— Ваши шансы на дуэли существенно увеличились!

Эдвин продолжил с недоумением смотреть на графа.

— Если вы про влияние на запас и…

— Да нет же! — воскликнул граф. — Больший запас энергии на вашем уровне не столь важен, как может показаться, дуэли молодых магов до истощения запаса, как правило, не успевают дойти. Улучшение контроля важно, но неизвестно, насколько он у вас стал лучше, это еще предстоит проверить. Вы забываете о книгах лича, и так любимых ими ритуалах. Нежить в книгах носит все доступные знания и новые разработки. И я знаю наверняка, что у них есть способы усилить мага навсегда путем ритуала.

— Нет, — сразу же ответил Эдвин. — Никаких ритуалов надо мной.

— Но почему?

— Кроме того, что это смертельно опасно? — уточнил Эдвин.

— Риски минимальны, — не очень убедительно ответил граф.

— Это даже не обсуждается, — отрезал Эдвин. — Давайте закончим с костром.

За разговором костер уже был готов, осталось только разжечь его, чем маг и занялся. Граф вернулся к Эрике и продолжил оказывать ей помощь, поэтому и приготовление еды «повисло» на молодом человеке. Он был только «за», работа в тишине позволяла ему подумать без помех.

Ритуал