Обслужив очередных девчат в магазинчике, я задумалась, чем ещё можно заняться. Уже потянулась к карандашу, чтобы набросать новый дизайн этикеток, но в этот момент в салон влетела Саша с двумя девушками. Их сходство бросалось в глаза, поэтому я и не удивилась, когда подруга их представила.

- Моя сестра, Адель, и кузина, Берта. Их очень заинтересовало твое вчерашнее предложение, - выдохнула Саша с улыбкой.

- Рада познакомиться, - на автомате выдала я, обдумывая ситуацию. Необходимо посмотреть, на что они способны, да и познакомить их с Джулианой. Им же вместе работать. - Когда готовы пройти собеседование?

Девчата растерянно переглянулись и пожали плечами.

- Да хоть сейчас, - заявила Адель.

- Хоть сейчас, - повторила я и покосилась на Ивонну. Она сразу поняла, о чем я её спрашиваю, и кивнула. – Тогда пойдем. Я скоро вернусь.

По пути расспросила об их навыках, которые оказались близки к нулю. Но это не страшно, главное, чтобы руки из правильного места росли.

Дома же сразу пошла в лабораторию и перезнакомила девушек. Дала задание приготовить несколько видов твердых духов, после чего принести в салон каждого по штучке, чтобы я оценила результат. Причем наказала Джулиане прийти вместе с девушками. И вернулась вместе с Сашей в салон. Показала ей баночки с рунами, чтобы она понимала примерный объем. И предложить вместе подумать над дизайном этикеток, чтобы они были и элегантными и максимально понятными. Мы так увлеклись процессом, что не заметили, как время подошло к часу дня. Так что появление Стефана застало нас врасплох.

Он оказался вполне привлекательным мужчиной худощавого телосложения. Такой яркий представитель интеллигенции, что я немного растерялась из-за разрыва шаблона. Впрочем, несмотря на некоторую занудность мужчины, о главных аспектах мы договорились быстро. Стефан пообещал подготовить проект договора к среде, а я к этому времени должна была более точно сориентировать его по объему продукции. Ведь мне надо будет ещё и с поставщиками тары обговорить увеличение поставок.

Проводив купца до дверей, я выдохнула свободно. Но в этот момент в салон зашел Берхард.

- Добрый день, милые барышни, - поздоровался он со всеми с доброжелательной улыбкой на устах. Вразнобой ответили на приветствие, и шатен посмотрел на меня. – Госпожа Аннет, я хотел бы пригласить вас на обед.

- Приглашайте, - негромко ответила я, улыбнувшись. Герцог вскинул брови в удивлении.

- Пообедаем вместе? - с коварной усмешкой спросил он.

- С удовольствием.

Захватив сумочку и плащ, я двинулась на выход.

В ландо же села напротив, предполагая, что Берхард продолжит обольщать меня. Но он сдержался, то есть только взглядом прикасался ко мне. Усмехнувшись, решила поиграть в эту игру вдвоем. Опустив взгляд, чуть прикусила нижнюю губу, и снова посмотрела на него.

Ехали мы недолго, так что остальное я оставила на закуску, то есть на обед. Ресторан был на границе между верхним и средним городом.

- Я так понимаю, что сегодня мы ограничены во времени, - произнес Берхард, помогая мне спуститься на мостовую. – Поэтому выбрал ближайшее к салону заведение.

Я бы так не сказала: возле нашей гостиницы есть ресторан. Впрочем, само заведение мне понравилось: мило и уютно. Да и кухня не разочаровала. За трапезой говорили на общие темы, хотя я думала, что это будет деловой обед. И да, я его немного подразнила, невербально флиртуя.

- Ты хочешь сейчас взглянуть на то, что я присмотрел под экспериментальный цех, или уже после встречи с артефакторами? – уточнил Берхард, откладывая салфетку.

- А мы успеем?

Де Лоран кивнул, и я поспешно допила чай.

Двухэтажный коттедж в ремесленном квартале был симпатичным. Но что самое главное у него был сарай для кареты, внутренний дворик и несколько хозяйственных построек по периметру.

- Идеально, - выдохнула я, уже планируя, где разметить кузню, а где заниматься каучуком. – Какая арендная плата?

- Это конфискованный дом одного мятежника, так что об аренде можешь не беспокоиться. Я возьму этот вопрос на себя.

Я прикрыла глаза, пытаясь сдержать протест. Извечное «я всё могу сама» неожиданно подняло голову.

- Берхард, - несмотря на все усилия, возражения удержать в себе не получилось. – Ты же сам говорил, что хочешь, чтобы отношения к женщинам изменилось? – герцог кивнул, и я продолжила логическую цепочку. - Так зачем ты сейчас делаешь из меня ребенка, который не может решить ни одной проблемы? – взгляд мужчины потемнел, и я решила хоть немного сгладить отказ. - Спасибо, конечно, что помог с поиском недвижимости, но оплачивать арендную плату я хочу самостоятельно. Я заложила эти расходы в проект.

- Всё так же не доверяешь мне? – уточнил он тихо. – Боишься подставы?

- Могу я быть откровенной? – задала я встречный вопрос. Берхард кивнул. – В том мире у меня было свое дело. Ничего особенного, небольшая сеть магазинов парфюмерии и косметики. И каждый второй коллега или партнер мужского пола считал себя вправе распускать руки, одаривать сомнительными комплиментами, звать в сауну... Мне нужно продолжать список? Так что у меня выработалась привычка - вести бизнес так, чтобы я никому не была должна! – я протяжно выдохнула. – И ещё на заметку... даже в нашем мире бытует мнение, что все успешные женщины добились этого самого успеха через постель.

Я прикусила губу, чтобы не сказать ничего лишнего, а именно глагол, который так часто произносят в отношении таких дам.

- Ты в другом мире, где на такую клевету можно ответить правдой, подтвержденной сферой истины, - после паузы произнес Берхард.

- Ты веришь, что так можно заставить людей молчать? – с усмешкой спросила я и покачала головой. Выдохнула и продолжила решительно. – Давай, мы просто не будем провоцировать лишние сплетни и заключим договор аренды на этот дом и участок.

- А мы же ещё дом не осмотрели, - начал Берхард, и я выразительно подняла брови. Он снова не понимает ситуацию? Мы вдвоем в пустом доме.

- Думаю, это обождет, - предложила я. И в этот момент во внутреннем дворике появился Карстен.

- Добрый день, - поздоровался он и тут же сосредоточился на мне. – И как вам это место, госпожа Аннет?

- Неплохо, - коротко ответила я. – Осталось только с арендной платой определиться. - В глазах Карстена мелькнуло удивление, но вопросы он не стал задавать. – Как там мое задание поживает?

- А, да, сейчас, - Карстен раскрыл небольшой саквояж и вытащил из него листки бумаги. – Единственная проблема возникла: хороших специалистов по работе с каучуком у нас нет. Резину производят в южной Лафарии и нам поставляют уже готовые изделии.

- Можно ли пригласить специалистов из Лафарии сюда?

- Теоретически можно, но это займет время, - задумчиво ответил Карстен. – Путь из Лафарии до нас по морю, а потом и по суше займет не меньше трех недель.