хочешь мира — готовься к войне, а лучше нападай первым. Потому что в войне побеждает не тот, кто прав, а тот, кто остался в живых.Черный дьявол нес меня без устали много часов подряд. Лошади других седоков не могли без привала и отдыха на кормежку. Приходилось периодически останавливаться. К полудню степь оборвалась и мы вышли к лесной дороге, а под вечер встали на привал в тени вековых деревьев. Припасов должно хватить на неделю, а дальше будем промышлять дичью, благо с нами целая артель профессиональных охотников.— Черт побери! — Нур хвостнул своего коня плетью, тот брыкался и никак не хотел вставать на привязь в выбранном на ночлег лагере. — Что с тобой, помет летучей мыши?!— Что-то напугало его, — сказал Эверан, окинув взглядом близлежащую чащу.Раскидистые кроны скрывали закатное солнце, и казалось, что уже наступила ночь. Вслед за скакуном Нура зафыркали и другие лошади. Я посмотрел на найтмара, внешне он казался спокоен, но в его глазах заплясали дьявольские огоньки. — Лошади чуют опасность, — крикнул я, вынимая из заплечной сумки молот. — Приготовиться к бою!..Отряд ощерился мечами и замер. Тишина… Лишь ветерок доносил знакомый запах. Запах хищника… Я втянул воздух ноздрями и на мгновение задержал его. Я узнал этот запах. Он похож на мой собственный…— Все нормально, — я опустил молот. — Это свои.— Свои по ночам в лесу не шастают! — Нур подозрительно зыркнул в глубь леса. — Я кого-то вижу!Среди могучих стволов скользили серые тени. Они бесшумно ступали прочь, огибая на безопасном расстоянии наш лагерь.— Волки! — Нур выхватил лук у одного из охотников.— Не стрелять! — скомандовал я. — Они нас не тронут. Волки нападают только на добычу.— Откуда их столько? — Рон недоуменно почесал затылок. — Они крупнее обычных лесных волков и шкура более темная.Тем временем стая растворилась в сумерках словно призрак.— Это не местные волки, — проговорил Эверан, перебирая в пальцах узду своего скакуна, никак не хотевшего успокаиваться. — Они пришли с западных гор.— Это там, где пропала моя артель! — воскликнул Рон.— Да, что-то их напугало, раз они покинули территорию своих предков.— Что может напугать таких хищников? — недоумевал охотник.— Не знаю, но просто так волки никогда не покидают свои охотничьи угодья. То что их прогнало, опаснее любого зверя…***

Спустя менее двух недель мы миновали Даромир, пополнили припасы и распрощались с Саидом. На время своего отсутствия принцесса Леррия назначила его первым лицом города. Саид взял бразды правления в свои честные руки и стал управлять Даромиром от имени принцессы, как королевский наместник.Еще через несколько дней мы вошли в город Луны. Горожане встретили нас с почестями. Всеобщая радость охватила поселение. Нас мало кто знал, но возвращение Белого мага вызвало у жителей неподдельный восторг. То и дело Эверану приходилось поднимать с колен особо преданных горожан, раболепно приветствовавших его: — Я больше не Ариук — мое имя Эверан, сын Молота! И город Луны теперь часть объединенного королевства. Если хотите мне служить — служите королеве Тэпии и принцессе Леррии, либо вступайте добровольцами под мое командование в армию берсерков.— Среди них много умелых воинов, — сидя на коне, я склонился к уху сына, когда мы проезжали центральную площадь. — Отправь часть бойцов в Даромир для укрепления позиций города.— Не хотелось бы ослаблять город Луны, отец.— Город Луны — не крепость, если нападет враг — город обречен. — Что же делать?.. Я не могу допустить гибель стольких людей.— Как командующий ты можешь эвакуировать город. Древние стены Даромира примут всех страждущих под свою защиту…— Я попробую убедить их, но не думаю что они согласятся. Много лет Ариук учил подданных, что нужно смотреть опасности в лицо и не страшиться в бою смерти. Смерть -— это лишь переход в новую форму… Жизнь — это вечность…— Ты в это веришь?! — встрепенулся я.— Нет, конечно! — рассмеялся Эверан. — Смерть — это конец бытия, но как видишь, они до сих пор преданы Белому магу.— Тогда оставь все как есть… Придет время и они сами придут к истине. У нас сейчас нет времени кого-то переубеждать. Пусть все воины останутся здесь… Если городу суждено погибнуть, уверен, воины захватят с собой на тот свет не мало врагов.— Не все останутся здесь, — в глазах сына блеснула загадочность. — Возможно, нам понадобится помощь в горах. Я возьму с собой расчет лучших из них.— На них можно положиться? Они поймут разницу между Ариуком и принцом Эвераном?— Они преданы и готовы отдать за меня жизнь, независимо кем я был, стал и буду. Это отборные воины из личной охраны Белого мага. Вот уже несколько месяцев они маются здесь без дела и готовы отправиться с нами хоть на край света…***

Глыбы базальта стиснули дорогу, сузив ее до тропы. Город Луны остался далеко позади. Тропа карабкалась вверх и петляла между скал, словно искала выход из поросшего затхлым мхом каменного лабиринта. Идти лошадям становилось все труднее. Горный кряж Западных гор отделял королевство от неизведанных земель. Хотя формально эти земли в ходят в состав королевства, но непроходимые леса, высокие горы и отстуствие пригодных для возделывания полей делали их необитаемыми. — Как торговые караваны проходят в земли Лесных жриц? — я с подозрением глянул на Рона. — Мы идем без груза, но наши лошади еле пробиваются сквозь скалы. Помнится, ты обещал сносную дорогу.— Торговцы используют ослов, — поспешил развеять мои сомнения Рон. — У них крепче копыта, они выносливы, неприхотливы и более юркие чем лошади. Многие купцы специально разводят ослов в окрестностях Даромира.— Мы сможем преодолеть горы, не бросив лошадей?— Да, господин Молот. Я и мои охотники не раз пересекали их...— Смотри, если заведешь нас в ловушку, умрешь первым, но быстрой смерти я тебе не обещаю…— Что вы, господин Молот?! — плеснул руками Рон. — Я бы никогда… Я просто хочу найти своих друзей…— А я хочу обезопасить королевство…— Ну и это тоже… — Рон пожал плечами. — Если нашим землям что-то угрожает, я и мои люди готовы сражаться бок о бок с вашими воинами.— Откуда ты знаешь про опасность? — подозрения вновь едким жалом впились в мое сознание. — Я ничего не говорил про близость возможной битвы…— Я не такой глупый, господин Молот. Об этом не трудно догадаться: у вас