Хуже всего эти странные звуки подействовали на Шкоду: он трясся мелкой дрожью, глаза закатились, изо рта пошла розовая пена. На груди появилось, разрастаясь, багровое пятно.

Терпеть ужасный вой у всех троих уже не хватало сил, к горлу подступила тошнота, но он стих так же внезапно, как начался. И тогда у каждого в голове раздался голос:

– Упустили! Опять упустили!

Антон и Афросий оглядывались по сторонам в поисках источника неприятного голоса.

И только Шкода понял все сразу – он узнал голос старухи Ирмины. Дрожащими пальцами он достал из окровавленного кармана рубашки круглое зеркальце и случайно выронил его. На ладони остался глубокий след от пореза, словно зеркальце само вырвалось у него из рук. Зеркальце при этом, не долетев до земли, повисло в воздухе. Поверхность его излучала сине-зеленый свет.

– Вам что было велено?! – зло шептал голос старухи из зеркальца. – Поймать девчонку и отобрать у нее посох! И то упустили…

Афросий непонимающе вытаращил глаза: «Велено?» Он-то думал, что организатором поисков является Шкода. А тут, оказывается, есть какой-то еще руководитель… И у него, небось, есть свой интерес…

– Что происходит вообще? – хрипло спросил Антон.

– А ты там не тявкай! – прикрикнула на него старуха и продолжила: – Значит, так, Ванюша. Последний шанс тебе даю, тебе и твоей компании… Девчонка путь держит в Аркаим. Посох у нее нужно забрать до того, как она ступит в город.

– Да какой Аркаим! – заругался Афросий. – Там же одни развалины… И вообще: где Красноярск, а где Аркаим? Она что, пару тысяч кэмэ пешочком пройдет?!

Но Шкода на него так глянул, что Афросий смолк в растерянности.

– Да нет у нее посоха никакого, мешок с собой малень… – начал было Шкода, но договорить не успел, его тут же перекосило от боли: он повалился спиной на траву и, выгнув дугой спину, схватился за горло, пытаясь стряхнуть невидимые руки, сомкнувшиеся на нем.

– Знай свое место, – шуршал голос. – Твое дело – прихлопнуть девчонку и ее подружку, если понадобится, а не думать и вопросы задавать, понял ли? Шкода хрипел, катался по траве, судорожно пытаясь разомкнуть невидимую удавку:

– Пусти-и-и…

Афросий и Ключник ошалело таращились на него.

Он внезапно обмяк, тяжело дыша, расслабился.

Голос продолжил уже спокойнее:

– У нее посох, чувствую я его. Когда схватите, проверьте все вещи… И вот еще что. Девка больно прыткая оказалась. Видать, не так проста, как кажется с первого взгляда. И помощнички у нее объявились. Так что придется вам еще немного подсобить.

И с этими словами из зеркальца вырвался черный, словно угольная крошка, дымок. Завис над их головами. А когда рассеялся, в воздухе осталось висеть несколько предметов: жутковатый, изогнутый дугой черный меч с украшенной темными опалами рукояткой, извивающийся змеей красно-бурый кнут и небольшой амулет на толстом кожаном шнуре, темный, с выжженными на нем изящными знаками.

Шкода протянул руку к мечу, и тот скользнул к нему. Хлыст схватил Афросий.

– Вот это знатная вещь! – восхитился он, рассекая воздух. Хлыст при этом издавал жутковатый рык, словно оживая в руках медведеподобного здоровяка. Антон протянул руку к амулету. Тот оказался холодным и тяжелым, несмотря на свои небольшие размеры. Он хотел отправить его в карман, но продолговатый камень выскользнул из рук, обвил шею и увесисто повис на ней. Грудную клетку сдавило – Антону на миг стало тяжело дышать.

– Это вам на случай следующей стычки, – раздался голос, – они сами знают, что делать. А чтоб Катьку эту найти, даю метку заветную, – из зеркальца вырвался с шипением, словно шаровая молния, зеленовато-синий огонек.

– Сейчас следуйте за меткой, она вас приведет к ночи до девчонки. Действуйте осторожно, чтобы подружка ее не заметила чего.

С этими словами зеркальце упало в траву и погасло.

Над поляной повисло тяжелое молчание. Все трое были ошеломлены случившимся. Шкода еще хрипел и тер свое горло, ощупывал рану на груди, которая удивительным образом совпадала по размеру и форме с зеркальцем. Афросий и Антон переглядывались.

– Ты ничего не хочешь нам рассказать? – скорее потребовал, чем попросил Антон.

Шкода молча оторвал от края рубашки длинный кусок и перебинтовывал им руку.

– Лично я, пока все не узнаю, не тронусь с места, так и знай, – Афросий тоже хотел знать, что происходит.

Шкода поднялся:

– Ну и сдохнешь тут в болотах.

Афросий хотел было уже броситься на него с кулаками, но на его здоровых ручищах повис Ключник.

– Погоди! – он едва утихомирил громилу: тот рычал, вырывался и все норовил запустить в Шкоду хоть палкой. В итоге он с силой пнул землю, выбросив в сторону обидчика кусок черной земли с травой. Шкоде пришлось рассказать все с самого начала.

– То есть, – решил уточнить Афросий, – мы здесь оказались, чтобы добыть посох этой старухе? Он гоготнул и, хлопнув в ладоши, резко поднялся:

– Ха, а оно мне надо – лезть черт-те куда, чтобы вся добыча досталась сумасшедшей старухе? Я под этим не подписывался, и я иду домой!..

Как только он сделал шаг в сторону, откуда они пришли, зеленовато-синий огонь оживился и перед Афросием с товарищами с угрожающим гулом возникла стена иссиня-темного пламени. Он сделал шаг в сторону, чтобы ее обойти, но не тут-то было: как бы он ни поворачивался, стена оказывалась строго перед ним, не пропуская его назад. Шкода равнодушно смотрел на его старания.

– Нет у нас дороги назад, – отрезал он наконец. – Сдается мне, попали мы сюда с помощью старухи Ирмины и выбраться отсюда сможем тоже только с ее помощью. И залогом ее сговорчивости станет посох, раз уж он ей так нужен.

Он направился в сторону леса, подальше от стены и парней. Мерцающий лучик, висевший над поляной, качнулся, легко его догнал и пристроился перед ним, услужливо показывая дорогу.

От побоев, Ирмининых ран и усталости Шкоду покачивало. Но он, не оглядываясь, шел вслед за мерцающим лучиком. Черный меч тяжело касался земли, оставляя за собой опаленную дотла дорожку. Афросий двинулся за ним следом, чертыхаясь.

– Я вас сейчас догоню! – крикнул Антон и всетаки доделал начатое – дошел до того места, откуда исчезла Катя с неизвестной ему подругой. Он присел на траву, как недавно это делали те два других парня, провел рукой по начерченному рисунку. Внутри равностороннего треугольника лежал небольшой обрывок плетеной тесемки бирюзового цвета. Антон поднял его, аккуратно положил в карман брюк, вздохнул и отправился за товарищами.

Глава 17

Древний град