class="p1">На мне сосредоточились три взгляда: изучающий от миниатюрной леди в жёлтом платье, презрительный — от пухленькой брюнетки и равнодушный — от третьей, тощей, словно жердь дамы неопределенного возраста.

— В свою очередь, хочу представить герцогиню Викторию Эттвуд,— Джером указал на симпатичную русоволосую даму с приятной улыбкой.

Герцогиня кивнула мне в знак приветствия, но было видно, что я ее мало интересовала. Все внимание миссис Эттвуд было сосредоточено на механизмах, которых даже в парадной было в изобилии.

— Это маркиза Летиция Варенс,— представил Джером тучную брюнетку в сиреневом платье с многочисленными рюшами, которые визуально лишь увеличивали ее немалые габариты.

— И Джулия Мармен,— женщина одарила меня скучающим взглядом бледно-голубых глаз, не стараясь выдавить из себя даже подобие улыбки.

— Что ж, дамы, мисс Эмма приготовила для вас небольшое представление, которое должно прийтись вам по душе,— с интригующей улыбкой, словно объявляет цирковой номер, сказал граф Гилфорд, после чего проводил аристократок в мастерскую.

При виде творящегося здесь беспорядка Джулия и Летиция сдавленно охнули, а Виктория Эттвуд смолчала, лишь недовольно поджав губы.

Я поняла, что герцогиня уже была в мастерской сэра Томаса и осталась недовольна увиденным.

— Где же сам сэр Томас?— спросила она у Джерома.

— Он сейчас занят работой. Вы же знаете, если мастер увлечен чем-то, его невозможно оторвать от занятия.

— Это верно,— улыбнулась Виктория.— Сэр Томас, как и прочие механики, с которыми мне довелось встречаться, очень увлечённая натура.

— Но Эмма прекрасно сможет все вам рассказать и показать вместо сэра Томаса,— заверил дам Джером.

Я тут же принялась рассказывать о механических помощниках, стоявших посреди мастерской, чтобы увлечь дам и прекратить дальнейшие расспросы о сэре Томасе. Ничего плохого мы с Джеромом не делали, наоборот, всеми силами старались привлечь клиентов в мастерскую старого механика, использовав небольшой обман при этом.

Когда я закончила с кратким описанием всех преимуществ механических помощников, настало время продемонстрировать их работу на практике. Я с трепетом активировала сперва первого маленького человечка, который тут же принялся выполнять полученное от меня задание, а затем, когда первый шок от скорости механического помощника прошел, привела в действие второго.

Вдвоем они споро навели порядок в небольшом уголочке мастерской, буквально доведя его до идеального состояния. Этот участок помещения с натертыми до блеска изобретениями, расставленными на полках стеллажа, словно был вырван из другой реальности. Он никак не вписывался в общий хаос мастерской сэра Томаса.

— Невероятно! Восхитительно! Хочу себе таких же!— захлопали в ладоши Виктория Эттвуд, нарушая затянувшееся молчание.

— Мне тоже нужны такие помощники, а то моя обслуга справляется с домашними обязанностями из рук вон плохо,— сказала Летиция Варенс.

— Ия бы не отказалась приобрести изделия,— подала голос Джулия Мармен. Ее холодное выражение лица практически не изменилось, но в глазах появился едва уловимый блеск.

Это был настоящий успех. Все три дамы готовы были приобрести механических помощников прямо сейчас.

— Сколько времени понадобится на сборку изделий?— спросил меня Джером.

Я ненадолго задумалась, прикидывая, как быстро мы с Хьюи управимся с работой.

— Через неделю все будет готово,— произнесла я уверенным голосом, специально взяв времени с запасом для изготовления помощников с учётом непредвиденных обстоятельств. Вернее времени, потраченного на организацию и побег Джейкоба Клифтона.

— Отлично,— сказал Джером.

— Дамы, вы пока можете осмотреться, а я уточню у мисс Эммы по поводу оплаты за готовые изделия.

Джером отвёл меня в сторону и шёпотом сказал:

— Эмма, назовите минимальную сумму, которую готовы выручить за ваши изобретения, а я постараюсь продать их как можно дороже.

Этот вопрос я обдумала заранее и назвала конкретную сумму в золотых, из которых собиралась выделить долю Хьюи и Джерому за помощь. Не уверена, что граф нуждается в деньгах, но все же считаю, что любая работа должна оплачиваться.

Джером кивнул, в уме прикидывая насколько дороже сможет продать изделия, и вернулся к дамам, которые активно обсуждали изделия, выставленные на полках мастерской.

А я решила присмотреться к Виктории Эттвуд, которой мне нужно было передать послание.

Герцогиня отличалась от своих спутниц весёлым нравом, любопытным взглядом и жаждой исследования. Жизнерадостная улыбка редко покидала миловидное личико девушки с горящими серыми глазами, тут же возвращаясь на свое законное место. Виктория Эттвуд мне понравилась, с такой живой особой хотелось подружиться. Но не слишком ли она легкомысленна для помощи в побеге Джейкоба Клифтона? Нет, цепкий взгляд серых глаз говорил, что за миловидной внешностью кокетки скрывается пытливый ум и жажда приключений.

Я подошла ближе, чтобы принять участие в разговоре. Джером и Виктория Эттвуд как раз обсуждали механических помощников.

— Я могла бы устроить прием, где обслуживать гостей будут механические изделия. Что скажете?— голос герцогини сочился энтузиазмом и жаждой действия.

— Отличная идея, Виктория. Ваши гости непременно заинтересуются изделиями и захотят их купить,— сказал граф Гилфорд.

— Ох, Джером, ты же знаешь, что я всегда рада помочь старому другу,— ласково сказала герцогиня, чуть тронув плечо парня кончиками пальцев.

Этот жест и обращение на "ты" были слишком интимными и могли означать, что граф Гилфорд и герцогиня Эттвуд очень близки. Может быть они друзья, а может…

Я тряхнула головой, стараясь отогнать непрошенные мысли. Мне не должно быть дела до личной жизни Джерома. Мы просто знакомые и не более того. А то, что граф решил мне помочь, так это вовсе ничего не значит, потому что спасает он не меня, а своего давнего друга сэра Томаса.

Но укол ревности, который я ощутила при виде свободной манеры общения герцогини Эттвуд и Джерома, заставил меня задуматься. Неужели я испытываю симпатию к молодому графу? Но он же мне совершенно не подходит: ни ростом, ни положением в обществе, ни увлечениями.

Нужно срочно отвлечься и передать, наконец, Виктории Эттвуд послание механика.

— Простите, миссис Эттвуд, что отвлекаю вас от общения с мистером Гилфордом, но я бы хотела показать вам ещё одно изделие. Думаю, оно вас заинтересует…

— Я тоже хочу посмотреть,— сказал Джером, но я его перебила.

— Это чисто женские штучки, Джером, и вам они будут совершенно неинтересны.

— Что ж, раз так, то я, пожалуй, присоединюсь к Джулии и Летиции,— с улыбкой ответил Джером, хоть и выглядел немного обиженным.

Я же проводила герцогиню в дальний угол мастерской и выложила перед ней специально сконструированную для этого случая расчёску, предназначенную сушить волосы после ванны потоками теплого воздуха.

Я продемонстрировала свое творение Виктории, и она восторженно произнесла: