чтобы погладить его, но дракончик испуганно отшатнулся, ещё крепче прижимаясь к чешуе Лунии. Странные иноплеменники и ядожалиха его совершенно не пугали, но люди почему-то вызывали настоящий ужас. – Мы только осмотрим ту пещеру и попробуем встретиться с местными, а Бездну сегодня искать не будем.

– Пожалуйста, возьми меня с собой! – взмолился Икар, подняв на Лунию свои огромные печальные глаза. – Я буду очень послушным, обещаю!

– Ну хорошо, – смягчилась она и посадила его себе на спину. – Только будь осторожен и никуда от меня не отходи, договорились?

– Я буду самым-самым осторожным! – пообещал он, обнимая её за шею.

Между тем Аксолотля обступили драконята, жарко споря, кто из них возьмёт говорящую обезьянку себе в питомцы.

– Я первая её заметила! – кричала розовая. – Гляньте-ка, я ей нравлюсь больше всех!

Аксолотль протянул лапку к её носу, но розовая, вместо того чтобы обнюхать, дёрнула человечка к себе.

– Так нечестно! – завопил оранжевый дракончик. – Па-а-ап! Я хочу себе эту пещерную обезьянку! Ну почему никто не даёт мне её взять?

– М-м-м… не еда? – опасливо спросил Аксолотль, с трудом удерживая розовый хвостик, который обматывался вокруг него.

– Ого, какая умная! – восхитилась розовая, обнимая человечка за шею. – И мяконькая – просто прелесть! Так и хочется потискать.

– Ну и ну! – хмыкнула Ласточка. – Забыла научить его, как по-драконьи «не тискать».

Раздвинув спорщиков, она решительно отцепила их коготки от растрёпанного и озадаченного Аксолотля.

– Люди не питомцы, – строго заявила она, – а друзья!

– Друзья! – воскликнул тот уже знакомое драконье слово. Взял у розовой лапу, крепко пожал и повторил с улыбкой: – Друзья!

– Икарчик, смотри! – снова похвасталась она. – Эта обезьянка любит меня больше всех!

В ответ маленький сирота лишь зябко передёрнул плечами, зарывшись носом в чешую Лунии.

– А потому любит, – не унималась розовая, – что я не капризуля, как некоторые! – Она скорчила гримасу и показала язык оранжевому.

– А-а-а-а! – обиженно захныкал тот и повернулся к Ласточке. – Ну почему-у-у? Вот он сказал, что ты его питомица! – Дракончик ткнул когтем в небесного, который отвернулся с фальшиво невинным видом.

– Опять ты, Небо! – сердито топнула Ласточка.

– А ты не злись, – возразил он, – мне пришлось, иначе они полезли бы к тебе. Я просто дал понять, что ты уже занята, потому что мы всегда вместе.

– Ну сказал бы, что мы лучшие друзья… или что я спасла тебе жизнь – и не раз, кстати. А главное, что людей в питомцы брать нельзя. Нет, ну правда, три луны!

– Никаких людей в питомцах! – строго произнёс Небо, повернувшись к драконятам, и тут же захихикал: – Зато здесь можно наловить сколько угодно пещерных улиток… а нрав у них куда спокойней, чем у неё, – добавил он вполголоса и хитро подмигнул.

– Ох, как же тебе повезло, что ты мне нравишься! – фыркнула Ласточка. Сказала что-то Аксолотлю по-своему, затем перевела Лунии: – Твой Икарчик мне напоминает маленького Небо – хотя расцветка совсем другая, но мордочка такая же милая… и родных у него тоже никого не было.

– Кроме тебя, – вставил небесный, обнимая подругу хвостом.

– Да уж, повезло тебе крупно, – усмехнулась она.

Вскоре маленький отряд уже пробирался во главе с Тау по лабиринту незнакомых коридоров. В одной из пещер с высоким потолком Луния удивилась было, почему и тут надо идти пешком, но обратила внимание на искалеченное крыло жёлтой драконихи. Как же ей удалось добраться сюда из улья Златки? Однако лезть с вопросами не хотелось. По всему было видно, что Тау они не понравятся: она сама привыкла решать свои проблемы и обращаться за помощью, только если необходимо.

Затем пришлось долго идти вброд по руслу длинной извилистой реки, где под лапами шныряли бледные безглазые рыбы. Сверчок с Брионией пытались ловить их, но безуспешно, зато Жаб ловко подцепил одну когтями и тут же схрумкал с весьма довольным видом. Ледяная вода студила живот и местами доходила Лунии до самых крыльев, а иногда плескала и в нос.

Постепенно река стала уже и наконец ушла в тесную щель между скалами. Протискивались по очереди: Тау, за ней Небо с Ласточкой и Аксолотлем, потом Луния с Икаром, Бриония и Сверчок. Огромному земляному пришлось нелегко, но в конце концов и он со вздохом облегчения шлёпнулся в мелководье на той стороне.

– Всё, пришли, – объявила жёлтая дракониха, обводя кончиком хвоста открывшуюся впереди пещеру.

Вода, омывавшая лапы, дальше обрушивалась небольшим водопадом с высоты в пару драконов и растекалась обширным озером, в тёмной воде которого мелькали силуэты всё тех же безглазых рыб, но никаких людей Луния на берегу не заметила.

Шлёпая по воде, Сверчок подобралась к самой кромке каменного уступа и заглянула вниз.

– Они сюда часто заходят? – обернулась она к Тау.

– Я несколько раз видела. Неужто не чуешь?

Луния старательно принюхалась, но рядом стояли Ласточка и Аксолотль, и различить чужие нотки в общем человеческом запахе не получилось.

– Тут есть и кое-что ещё… – Жёлтая обернулась к Брионии, и та помогла ей слететь с уступа на берег, поддерживая искривлённое крыло своим.

Остальные порхнули следом и двинулись за Тау вокруг озера на дальний его конец. Она ступила в воду и вытащила на поверхность нечто вроде клетки, в которой плескались три крупные рыбины. Судя по всему, они заплыли внутрь, но выбраться уже не могли.

– Ого! – восхищённо выдохнула Сверчок, подбежав. Поправила очки и стала разглядывать необычное приспособление. – Неужто эти… люди сами такое изобрели?

– Моя Ласточка умеет и получше! – гордо заявил Небо. – Да она что угодно придумает! Постоянно ловит рыбу всякими хитрыми штуками.

– Таких тут много, – заметила Тау, опуская клетку обратно в воду. – Насколько я поняла, люди приходят оттуда. – Она показала на дыру высоко в стене пещеры, откуда спускалась на берег извилистая тропинка из вырубленных в скале ступеней.

– Давайте я и Аксолотль останемся здесь до вечера, – предложила Ласточка. – Если придут люди, познакомимся… Без зубастых драконьих морд получится легче, – фыркнула она.

Позади вдруг послышался шорох, и Луния резко развернулась. Вгляделась в тёмные углы пещеры, но поначалу ничего не могла различить. Потом среди длинных теней, которые отбрасывали сталагмиты в сиянии огнешёлка, вроде бы что-то шевельнулось… нет, показалось… нет, вон там… нет.

Внезапно что-то блеснуло выше по стене, Луния вскинула голову… и встретилась взглядом с тощим, лохматым и очень странным существом, которое скорчилось в трещине скалы.

Понимая, что замечено, оно осталось совершенно неподвижным, даже не напряглось, будто вовсе не испугалось. Сложением незнакомец вроде бы ничем не отличался от человека, но торчащие в стороны сочленения тонких, как антенны шелкопряда, лап придавали ему жутковатое сходство с пауком. Сквозь грязные