— Татуировку ветерана?

— Именно. У каждого ветерана на левой лопатке есть круглая татуировка, в центре которой выбито его имя.

— И как звали Прынца?

— Так и звали. Становишься ветераном, и тебя перестает волновать то, как тебя звали раньше. Тебе уже нет дела до твоей предыдущей жизни и бывших мечт. Все это перестает для ветерана иметь какое-либо значение. Поэтому и имя ему дается такое, которое напоминает ему о его недостатках из прошлой жизни или вообще о каком-либо недостатке этого разумного. Ни у одного ветерана нет героического имени. Их имена заставляли бы их краснеть в прошлой жизни, а сейчас они относятся к ним равнодушно. Вот и нашего героя назвали Прынц. Вон того ветерана видите? — он указал на мужчину.

— Да.

— Это Барон, — он был простолюдином, который пришел в портальные заставы, чтобы стать ветераном и получить титул баронета, а впоследствии и барона.

Я сглотнул пересохшую слюну. А ведь мы-то сюда пришли почти за тем же самым.

— А вот он, — продолжил наш провожатый, — Баран. Он ударил какого-то высокородного головой в нос, когда его халуИ держали его перед своим господином. После этого поступка высокородный дворянин и отправил его сюда. Разумеется, инкогнито. Похищать дворян — дело наказуемое в любой стране.

— А тот, графЁ. Уже и не помню, почему ему дали это имя.

— А зачем татуировки-то набивают? — вспомнил я про них.

— А это символ, который подтверждает, что ее носитель, действительно, является ветераном портальных застав.

— Так любой себе может сделать такую татуировку, и поди, докажи потом, что он не ветеран.

— Не-е-ет. Тут ты не прав. Такие татуировки выбиваются специальной краской на основе крови инфернальных тварей. Точнее сказать, это и есть их кровь, только подкрашенная. Ее ни с чем не спутаешь, более того, она излучает небольшое свечение. Так, что такую татуировку не подделаешь никакой магией. Да ты и сам все поймешь, когда увидишь ее в купальне.

— В купальне? А разве ветераны не отдельно моются?

— Нет. Они себя не возносят над остальными. И все их привилегии основываются на элементарной практичности и безопасности.

Глава 9

Королевство АОрия. Портальные заставы

— Ну, а почему бы не нанести татуировку оригинальной краской, что создана из крови демонов? — поинтересовался я, чтобы понять, как отличить ветерана от мошенника.

— Потому, что если нанести такую татуировку тому, кто не способен сопротивляться инфернальным эманациям, то такой разумный превратится в инфернальную тварь еще до того, как добьют эту самую татуировку. Кровь инфернальных тварей очень сильно ускоряет этот процесс, — развеял мои сомнения наш провожатый.

— Ясно. Значит, если у разумного есть татуировка ветерана, то он гарантированно ветеран?

— Все верно.

— А с Прынцем-то что дальше сталось? — напомнил Лихт.

— Да то же, что и с остальными. Потерял желание жить и существовал на портальных заставах, истребляя инфернальных тварей и воспитывая новых ветеранов, пока однажды кто-то из верхушки знати не убил одного из ветеранов, решившего вернуться в родные края. Конечно, он положил там кучу народа, но, все же, войску, что нанял аристократ, которому не понравилось возвращение наследника земель, что он уже считал своими, удалось подло убить ветерана, а после и всю его дружину. Разумеется, все под благовидным предлогом.

— И что, ветераны выслали своих и вырезали весь род этого аристократа? — затаив дыхание поинтересовался я.

— Нет. Ветераны не стали делать ничего подобного. Они отличаются от тех разумных, что живут за стеной. Они наказали этого аристократа и всех остальных допустивших подобное, куда более страшным способом. Им действительно не составило бы труда вырезать весь род этого хмыря, но ведь среди его родственников были и те, кто был ни в чем не повинен. Да и для остальных это стало бы таким себе уроком. Рано или поздно, кто-нибудь повторил бы подобное, забыв, чем чревато нападение на ветерана портальных застав или предположив, что он-то уж точно справится с местью от выскочек из портальных застав. Ветераны поступили так, что до сих пор всех лихорадит от одной только мысли о том, что подобное может повториться.

— И, что же они сделали? — не дождавшись продолжения рассказа и изнывая от любопытства, поинтересовался Лихт.

— Они сделали то, к чему так упорно стремились с самого первого дня, после того, как стали ветеранами. А именно — умерли с честью. Каждый из них убил себя. И это с их точки зрения являлось достойным поступком и достойной смертью. Ведь каждый убил себя, чтобы наказать тех, кто повинен в убийстве одного из их братьев. Вы только представьте себе, какая паника охватила весь мир, когда все до одного ветераны, что находились на всех портальных заставах по всему периметру стены, просто взяли и убили себя!

Кто-то вскрыл себе горло, кто-то убил друг друга. На всей территории портальных застав в живых остались только новобранцы. И когда к воротам в портальные заставы подошел очередной караван со стороны АОрии, то они застали живыми только их. А те, в свою очередь, вообще не могли понять, что произошло.

И совершенный ветеранами суицид настолько потряс весь мир, что каждый из живущих вне отчужденных земель проникся угрозой того, что вскоре демоны вырвутся за пределы портальных застав, и весь мир поглотит хаос и смерть.

Вы просто не представляете, сколько разумных этого мира погибло в боях с инфернальными тварями, прежде чем появился первый ветеран! А сколько превратилось в инфернальных тварей и напало на своих же бывших сослуживцев… сейчас уже и не сосчитать!

Однако всему человечеству несказанно повезло. Удалось спасти одного-единственного ветерана, чья душа еще не ушла за грань только потому, что он и при жизни-то обладал несгибаемой волей и сверхживучестью, а уж когда стал ветераном, то и подавно.

— Прынц, — предположил я.

— Именно.

— Его держали в бессознательном состоянии, не давая уйти за грань и не приводя в сознание, чтобы он не закончил начатое. В таком состоянии Прынца и доставили во дворец к тогдашнему королю АОрии.

Когда король узнал о произошедшем, то немедленно казнил того аристократа и весь его род. А самого виновника велел перед этим подвергнуть пыткам. Новость о том, что на портальных заставах больше не осталось ни одного ветерана, разлетелась моментально. Был созван экстренный совет глав государств, но первым делом были высланы объединенные войска к портальным заставам, которые уже захватили инфернальные твари. Нам еще сильно повезло, что они не