— Ну вот, — когда большая часть одежды была примерена и оставалось одеть всего парочку вещей, довольно потирала руки Наташа, — давайте вот эту серую тройку и… — задумалась она. — И, наверное, хватит, будем выбирать из отложенного.

Алекс глянул на кипу «отложенной» одежды и чуть не зарыдал. Откладывала Наташа два из трёх костюмов, а это значит, что вновь придётся перемерять целую кипу пиджаков, штанов, манишек и прочего.

— Может остановимся на этом? — глядя на себя в зеркало, предложил он. — Мне этот вариант нравится гораздо больше других…

Алекс вообще не видел особой разницы, где-то чуть потемнее, где-то чуть посветлее, может поуже или пошире, но, в принципе, в любом из предложенных вариантов он выглядел весьма неплохо. Подобрать туфли, рубашку, — от галстука князь решил отказаться, всё-таки приём неофициальный, — ну и всё, собственно…

Но у продавщицы на этот счёт было иное мнение, сразу не распознав клиента, она решила во что бы то ни стало хотя бы завершить работу без осечек. Да и выданный гонорар приятно грел душу, добавляя энтузиазма.

Облом

Наконец покинув магазин одежды, Алекс достал коммуникатор и посмотрел на время. До ужина оставался ещё почти час, а идти до дома Бельских, даже пешком, всего минут пятнадцать.

«Может нужно какой-то подарок купить?» — всполошился он, но, поразмыслив, пришёл к выводу, что такой жест наверняка будет лишним, да и что он может предложить семье, казна которой едва ли не больше имперской. Разве что нечто чисто символическое…

Но что это может быть, он даже не догадывался и, чтобы не терять времени, сразу же полез в галанет.

Но и тут просто так не срослось, нужно было ещё и запрос задать правильный, но, кроме формулировки «Что подарить хозяевам дома, в который идёшь на ужин?», ничего путёвого на ум не приходило, а на такой расплывчатый вопрос находились лишь не менее расплывчатые ответы.

«Ладно», — убирая гаджет во внутренний карман, решил он, — «пойду так, в конце концов, не съедят же меня без подарка? Тем более, что уже и времени нет… Десять минут осталось, значит, надо поторопиться». И он, прикинув, как побыстрее добраться, решил пройти дворами, но не не успел отойти от проспекта и сотни метров, как откуда-то из подворотни донеслось:

— Слышь, парнишка… Ты куда такой нарядный?

Алекс притормозил, не желая останавливаться, но в проходе появились двое, всё же вынуждая замереть.

— Чего вам угодно? — без капли беспокойства глядя на выползающих из тени гопников, спросил он.

— Да погоди ты… — раскручивая в руке чётки и громко чавкая жвачкой, заговорил нелепый сутулый тип. — Не кипишуй, в натуре… Расскажи лучше, чем живешь, чем дышишь… К нам тебя каким ветром занесло…

— Ага, — таким же потрескивающим противным голосом поддакнул ещё один, — как на духу поведай…

«Странные какие-то хулиганы», — подумал Алекс, глядя на приближающуюся гопоту, — «вроде гопники не должны быть такими мускулистыми, а у этих руки, причём у всех, как на подбор, толще, чем у меня ноги… Да и мышцы рельефные, накачанные явно не на дворовом турнике. И чушь несут какую-то…»

Плюс двигаются вроде абы как, но в итоге выходит грамотно, перекрывая возможные пути отступления, словно хорошо обученный отряд охотников — трое перед Алексом, трое сзади и по двое с боков.

— Мне некогда, ребят, я тороплюсь… — ещё на что-то надеясь, ответил князь, но его уже никто не слушал.

Главарь, тот самый, что показался Алексу сутулым, внезапно ускорившись, рванул наперерез, причём с намерениями явно недобрыми. Но не успел сделать и трёх шагов, как опрокинулся навзничь от мощного удара силой. Магию, — боевую магию, — князь не использовал.

Если его заподозрили, и это проверка, выходить из образа талантливого, но необученного одарённого явно не стоит. Но справиться с десятком здоровых и подготовленных мужиков, без использования хоть каких-то заклинаний, совершенно нереально.

Значит, остаётся одно — бежать. И чем скорее, тем лучше.

Поэтому Алекс, нанеся ещё один удар, всё же слегка кастанул и, словно молоденький козлик, упрыгал прочь от плохой компании.

* * *

— Куда прёшь!? — едва князь прошёл в арку ведущей к резиденции Бельских аллеи, как словно из-под земли выскочил охранник.

— Я приглашён на ужин, — остановился Алекс и, похлопывая себя по карманам, с ужасом понял, что потерял коммуникатор, а с ним и приглашение, без которого, тем более в таком виде, его, естественно, не пустят.

— Кому ты чешешь, пацан? — угрожающе надвинулся сторож. — Иди отсюда, пока я добрый… Бегом!

— Но я серьёзно! — попытался оправдаться князь. — Посмотрите в списках! Болдырев, Илья Болдырев!

— Никуда я смотреть не буду… — угрожающе надвигался бугай. — Или ты сейчас же валишь, или я тебе чего-нибудь сломаю…

И только он поднял руку, намереваясь то ли схватить, то ли ударить парня, как тот, громко крикнув, сделал единственно возможное в данной ситуации, резко и сильно боднув охранника головой.

Тот хрюкнул, закрывая одной рукой разбитое лицо, второй всё же достал наглеца и, намертво цепляясь в рукав пиджака, закричал на всю округу.

— Тревога! Нападение! На помощь!

Алекс что было сил рванулся и, оставляя с треском вырванный рукав, со всех ног побежал к выходу, желая в этот момент только одного — оказаться как можно дальше от этого места.

Причём не от страха быть пойманным, отнюдь, он боялся лишь того, что в какой-то момент не выдержит и сорвётся, уж очень не нравилась его внутреннему «я» роль мальчика для битья, побить которого в последнее время пытаются все, кому не лень.

И он уже почти добежал, — до ворот оставался какой-то десяток метров, — как появившийся прямо перед ним человек резко махнул рукой, и князь, успевая заметить угасающим сознанием лишь усмешку на губах незнакомца, мешком повалился на траву.

* * *

— Илья, ты меня слышишь? Илья? — доносилось откуда-то издалека, но находящийся в полусознании князь не реагировал, никак не отождествляя себя с каким-то Ильёй.

— Отойдите! Все назад! — перебивая причитания, рыкнул кто-то на заднем фоне, и Алекса тут же обдало жгучей волной тёплого воздуха, заставляя полностью почувствовать своё тело, но всё ещё так же отстранённо, словно констатацию факта: да, есть руки, есть ноги, но и всё на этом.

— Чем ты его ударил? — почти вплотную приблизился рычащий голос.

— Серым прахом… — тихо ответили ему.

— Несите в левое крыло. Пусть готовят рекупатор… Быстро!

И князь, поднимаемый кем-то на руки, — всё так же ничего не соображая, — «поплыл», испытывая при