Девушка скривилась, но кивнула.

– Так нужно, Тали. Чтобы не навлечь на тебя подозрений. Дар писал отцу, что на границе мы взяли пленника. Я скажу, что пленник погиб вместе с нашими людьми при нападении имперцев. Если кто-то будет спрашивать, как ты оказалась здесь, отвечай, Ванок забрал тебя из дома, и ты вместе с ним направилась в гарнизон. О своем участии в бою не распространяйся. Очень прошу, не демонстрируй свои навыки. Сейчас важно, чтобы на тебя никто не обращал внимания.

– Ты знаешь, оказывается, это очень легко сделать. У меня уже неплохо получается. Боюсь, скоро я сама себя замечать перестану, – в ее голосе прорвались нотки отчаяния.

– Потерпи, Тали. Так надо. В первую очередь для твоей безопасности. Постарайся понять. Что ж, мне пора. Надеюсь, еще увидимся, – с этими словами Бран взял ее за руку и неожиданно для Тали коснулся губами тыльной стороны ладони, прощаясь.

Она оторопела на миг, осознав, что уже позабыла, каково это, когда с тобой обращаются галантно и соответственно твоему положению.

– Бран, – окликнула Тали уходящего юношу.

Он обернулся, в его глазах засветилась надежда.

– Будь осторожен!

– Постараюсь, – улыбнулся Бран и ушел, оставив ее в одиночестве.

В тот же день Тали перебралась в лечебницу. Ей отвели каморку с крохотным оконцем, заваленную плетеными корзинами. Из мебели в ней были только кровать, стол и табурет. Здесь же Тали предстояло гладить, сворачивать бинты и раскладывать их по корзинам.

Новая жизнь была скучной, однообразной и наполненной бинтами. Днем девушка стирала и развешивала их, вечером собирала и гладила тяжелым чугунным утюгом, который сама же нагружала тлеющими углями, затем складывала бинты в корзины, занимавшие большую часть комнаты. Тали выдавали большие белые полотна, которые она резала на полосы, сворачивала в клубки и сортировала. Кожа на руках огрубела, ладони покрылись мозолями, кисти украсили шрамы и свежие волдыри от ожогов. Ночами Тали снилось, что с неба на нее бесконечным потоком валятся бинты, погребая под своей мягкой тяжестью.

Дара она не видела. Янника и Ванок время от времени приносили вести о его здоровье. Тали знала, что он быстро идет на поправку и уже пытается тренироваться с мечом. Девушка постоянно думала о нем, и ее глубоко задевало безразличие мужчины. Его предложение, высказанное в лесной избушке, перестало казаться оскорбительным. Оскорбительным казалось совершенное игнорирование.

Общаясь большую часть того немногого времени, которое оставалось на еду и отдых, с прислужницами из замка и кухарками, Тали узнала, что Дар не солгал. Он входил в число высшей знати Белояра, являлся сыном первого советника монарха, состоял в родстве с членами королевской семьи, кроме того, владел собственным княжеством, перешедшим к нему после смерти матери.

Столь долгое пребывание в ничем не примечательном гарнизоне первого жениха королевства будоражило умы всех молодых женщин. Выяснилось, что у Тали немало соперниц, большинство из которых не только не уступали девушке в красоте, но даже превосходили ее. И ни одна не была отягощена моральными принципами. Казалось, каждая кухарка и поломойка только и мечтает о том, чтобы Дар заметил и обрюхатил ее. Тали слушала их глупую трескотню, скрипела зубами и темнела лицом.

День сменялся днем, корзина – корзиной. Бинты и не думали заканчиваться. В один из таких дней Тали возвращалась в лазарет с охапкой травы, которую по поручению Янники собирала на берегу реки. Целительница решила разнообразить ее труд и стала доверять новые задания в дополнение к уже имеющимся. Рано утром, а иногда и в полночь девушка должна была аккуратно срезать разные травы, которые ей показывала лекарка, а затем развешивать в палатах для просушки.

Тали уже подходила к дверям лечебницы, когда ей встретился Дар. Он узнал ее, коротко кивнул и пошел дальше по своим делам, не проронив ни слова. Девушка на слабеющих ногах добралась до каморки, швырнула душистую охапку на пол и рухнула в кровать. Пролежав несколько часов без сил, глядя в потолок, она призналась себе, что окончательно и бесповоротно влюблена в Дара, жить без него не может и другого мужчину рядом с собой не представляет, каким бы замечательным, благородным и высокородным он ни был.

Янника заметила удрученный вид девушки и расценила его по-своему.

– Мне кажется, ты уже готова к более сложной работе. Я оценила твое усердие. Это качество пригодится в приготовлении эликсиров. Завтра покажу, как делать самые простые. Основные ингредиенты тебе уже знакомы, ты их недавно заготавливала. К тому же ты обучена грамоте и сможешь самостоятельно разбирать рецепты.

Еще утром Тали порадовалась бы перемене положения: из прачки выбилась в аптекари. Сейчас же только угрюмо кивнула и отправилась спать.

Новое занятие оказалось интереснее предыдущих. Нужно было с помощью маленьких весов и крошечных колбочек отмерять необходимое количество ингредиентов, смешивать их и варить на пару в стеклянной емкости определенное время. После этого раствор охлаждался и процеживался. Самым захватывающим в процедуре было сотворение заклинания. Если технология приготовления зелья оказывалась соблюдена, а слова произнесены верно, раствор приобретал нужный оттенок, что говорило о его готовности. Первые два отвара у девушки не получились, и Янника безжалостно выплеснула их в помойное ведро. Зато третий вышел как надо. Лекарка придирчиво изучила цвет, запах раствора, попробовала его на вкус и удовлетворенно кивнула. Тали дрожащими от волнения руками перелила микстуру в большую стеклянную бутыль, которую предстояло наполнить до краев.

– А почему нельзя сразу приготовить нужное количество отвара? – поинтересовалась она.

– Не получится. Заклинание работает только на небольших объемах. Рецепт старинный и давно проверенный. Если наварить таз травы, формула не подействует, и вся работа, считай, насмарку. Так что не вздумай экспериментировать, только сырье переведешь понапрасну. Ты сейчас готовишь ранозаживляющий эликсир. Не смотри, что состав простой. Зелье очень эффективное, применяется как внутрь, так и наружно.

Янника какое-то время понаблюдала за девушкой и, увидев, что ее усилия приносят результат, похвалила и оставила в лаборатории одну. За день Тали наполнила две большие стеклянные бутыли. Вечером зашел Ванок, оценил качество работы и остался доволен.

– А ты молодец! Хорошо справляешься. Особенно для новичка. Я, признаться, сомневался, что у тебя получится с заклинаниями. Здесь особый дар нужен. У Янники он есть, а вот я обделен. Могу приготовить состав, но не более. Завтра попробуй другие рецепты.

Новая работа захватила Тали и помогла отвлечься от тягостных дум. На смену эликсирам и микстурам пришли мази. От растираний и смешиваний различных масел с целебными травами кожа на руках вновь стала мягкой и гладкой. Мозоли и ожоги исчезли. Приятной новостью для девушки оказалось то, что ее труд оплачивался. Пусть деньги были небольшими, гораздо меньше той суммы, какую выделял на карманные расходы отец, однако осознание того, что она способна прокормить себя, принесло ощущение уверенности в завтрашнем дне.